– Я души у красавиц высасываю, – сказал Ырка. – А ты что же, разве не красавица?

Шишига разозлилась:

– Конечно, красавица! Не похуже других буду! Целуй давай! – И Шишига снова облизнулась, закрыв при этом глаза.

Тогда Ырка выскочил из пшеницы, вцепился чёрными губами в Шишигины губы, закрутил её, завертел в железных объятиях и в ту же минуту бросил мёртвую на стог сена.

– Наконец тепло, – прошептал Ырка, уходя.

Шишига лежала на стоге неподвижная и бледная. Волосы её были запутанными, нос остался крючковатым и бородавчатым, руки и ноги – худыми и кривыми, но на лице застыла улыбка настоящей красавицы…

– Мама!! Мамочка!!! – закричала Юсинь, но в эту же секунду поняла, что та её почему-то не слышит и, что ещё непонятнее, глядит будто бы сквозь неё.

Девочка осмотрелась. Только что она была в доме ведьмы Урсулы, а теперь оказалась в незнакомой, прокуренной и тёмной кухне. Мама Юсинь стояла у заколоченного окна, прижимая к себе закутанного в тёплое одеяльце младенца.

«Что это ещё за ребёнок?» – подумала Юсинь и приблизилась к матери.

Она выглядела вроде бы так же, как всегда, но вместе с тем чуточку иначе. То ли немного худее, то ли волосы уложены не как обычно, то ли губная помада непривычного оттенка. «Где-то я её такой уже видела», – Юсинь снова посмотрела на спящего ребёнка и почему-то вспомнила одну особенно дорогую ей фотографию: родители гуляют в центре города, нежно глядят друг другу в глаза и улыбаются, а между ними – красная коляска, в которой, пытаясь целиком запихать погремушку в рот, лежит Юся.

Девочка догадалась. Мама не другая, просто она моложе на четырнадцать лет, а младенец в её руках – это сама Юсинь.

– Зачем пожаловала? – услышала Юся голос за спиной и обернулась.

Перед ней, с дымящейся трубкой в руках, стояла Урсула. И хотя вместо цветочного ободка на ней был пестрый шерстяной платок, а вместо белой ночной рубашки – коричневое платье и вязаная жилетка, – это определённо была та самая ведьма, которая сегодня похитила Юсинь.

– За помощью пришла, – мама сказала это так тихо, что Юсинь показалось, что она не хочет произносить этих слов.

– А с чего ты решила, что я могу тебе помочь? – спросила Урсула и направилась к гостье. Она сделала затяжку, выпустила несколько кривых колечек дыма и… пройдя сквозь Юсинь, как через что-то невидимое, села за кухонный стол.

– Люди шепчутся… они говорят, что вы многое можете… что вы, – женщина ненадолго замялась, – что вы ведьма…

– Ну а хоть бы и ведьма, – улыбнулась Урсула, и Юсинь стали видны её белые, ровные зубы. – Я никому просто так не помогаю. У меня нет такой привычки.

– Я бы заплатила вам. – Мама Юсинь, придерживая дочку правой рукой, поспешно сунула левую в карман пальто. – Здесь, наверное, не так много, но я могу добавить к этому свои серебряные серёжки.

И с этими словами женщина протянула Урсуле свёрнутые в трубочку и перемотанные тонкой резинкой деньги.

– Эту гадость я не возьму, – сказала ведьма. – А серёжки твои мне неинтересны. Я ношу золото, а не серебро. – Урсула подняла вверх свободную от дымящейся трубки руку, демонстрируя тяжелые золотые браслеты и массивные жёлтые кольца на каждом пальце.

Мама Юсинь растерянно опустила руку с деньгами.

– Но мне так нужна ваша помощь, – проговорила она еле слышно. – Больше мне не к кому обратиться…

Урсула сделала ещё одну затяжку и, выдохнув вонючий дым, с любопытством присмотрелась к ребёнку. Маленькая Юся безмятежно сосала соску – её личико было крохотным и беленьким, реснички длинными и слегка загнутыми, а из-под шапочки торчала прядка рыжих волос.

– Ну хорошо, – смягчилась неожиданно Урсула и указала гостье на стул рядом с собой. – Я помогу тебе. Только с двумя условиями.

– Какими? – спросила мама Юсинь и послушно присела рядом с ведьмой.

– Во-первых, я возьму у тебя только то, что мне понравится. А во-вторых, ты не должна спрашивать меня о том, что это будет.

Урсула хитро прищурилась и снова отправила к потолку моток дыма.

– А если вы заберёте что-то очень для меня дорогое?

– Даже если и так, я сделаю всё, чтобы ты об этом никогда не вспомнила.

– Это как-то странно, я не уверена, что… – Женщина опустила глаза. – Что поступаю правильно…

– Выходит, не так уж сильно тебе нужна моя помощь.

– Нужна, очень нужна, – громко запротестовала мама Юсинь и тут же взволнованно посмотрела на дочку – не проснулась ли та от её голоса. Но ребёнок не шевельнулся.

– Выходит, ты согласна принять мои условия?

– Ну если я действительно потом не вспомню о потерянном, – женщина посмотрела ведьме в глаза, – то я – согласна.

– Отлично, – Урсула положила трубку на стол и хлопнула в ладоши.