Завершив бурные дебаты, троица двинулась прочь со двора.

Покрутившись немного на месте, воздушный вихрь последовал за ними. Проводив ребят до припаркованного на изрядном удалении «Мустанга» и дождавшись, когда автомобиль тронется, я отключил сознание от скаута. Теперь вихрь как верный пес будет сопровождать группу, оставаясь незамеченным. На расстоянии более километра аудиовизуальная связь невозможна, но при желании я всегда смогу получать информацию о местоположении своего магического соглядатая и соответственно о том, где находятся Бруно и его товарищи.

Покинув убежище, я шел по улице и размышлял о превратностях судьбы. Значит, этих типов послал заказчик. Давненько меня не пытались кинуть подобным образом. Ну что же, если у их босса хватит наглости послать еще кого-нибудь по моему следу, придется разбираться быстро и жестоко. Надеюсь, до смертоубийства дело не дойдет, но на здоровых ногах и с целыми руками они от меня не уйдут. Теперь неплохо бы встретиться с моими нанимателями.

С бортового компьютера «Кентавра» я сделал запрос и через минуту знал, по какому адресу установлен телефон того, кто послал меня в Кривой переулок. Через двадцать минут мой автомобиль уже выруливал на автостоянку, расположенную неподалеку от искомого строения.

Семиэтажное здание оказалось дешевой гостиницей в одном из пролетарских районов столицы. Оно было выкрашено снаружи в аляповатый розовый цвет, давным-давно потерявший яркость. Похоже, прижимистый хозяин всячески тянул с ремонтом и ждал, когда его оштрафует комиссия по надзору за благоустройством города.

Мне предстояло проникнуть внутрь здания и познакомиться с жильцами номера пятьсот девять. Личина добропорядочного господина Меллера вполне подходила для этой цели. Без объяснений причины визита я сунул мелкую купюру в лапу швейцара и, стараясь поменьше привлекать внимание немногочисленной публики в холле гостиницы, уверенно прошел мимо дремлющего портье и поднялся в лифте на пятый этаж.

Изнутри все выглядело еще хуже, чем снаружи. Ободранные, заплеванные стены, украшенные надписями фривольного содержания, скрипучий деревянный пол, грязный потолок – все это недвусмысленно указывало на то, что в ночное время законопослушному обывателю в этом притоне делать нечего.

Дверь искомого номера, впрочем, как и все остальные, была расписана изображениями голых девиц с соответствующими комментариями и телефонами этих, а возможно и не только этих девушек легкого поведения. Подробно изучать настенную роспись я не стал – не до того сейчас, а сразу нажал кнопку звонка. Реакция была нулевой. Никто открывать не торопился. Какой-либо суеты за дверью я не услышал. Надавив на кнопку еще раз и не дождавшись ответа, я повернул ручку. Дверь оказалась не заперта. Убедившись, что в коридоре по-прежнему пусто, я шагнул в темный проем гостиничного номера.

Внутри никого не было. Я тщательно осмотрел обе спальни, гостиную, не забыл проверить туалет и ванную. Никаких особенных следов таинственного заказчика или заказчиков. Кроме пепельницы, полной окурков весьма дорогих сигар, и двух чашек с недопитым остывшим кофе, я ничего не обнаружил. По виду окурков можно было сделать вывод, что один из обитателей номера сильно нервничал: некоторые из них были выкурены почти до конца, другие лишь начаты, но все они были измочалены курильщиком о пепельницу. Про второго жильца ничего определенного сказать было нельзя.

Без особой надежды я подошел к столику, на котором зеленым огоньком помигивал монитор компьютера. Мои опасения подтвердились: все данные с главного кристалла были удалены. Через локальную сеть гостиницы я вышел на местный сервер и там, как ни странно, кое-что обнаружил. За месяц из этого номера отправили всего два письма. Одно было послано на мой сетевой адрес двадцать шесть дней назад, другое – недельной давности, предназначалось неизвестному получателю. Сами тексты были тщательно уничтожены, но о содержании первого я знал точно, а о том, что было во втором, не сложно оказалось догадаться. Сначала ребята сделали заказ на шкатулку, потом на меня. Оставалось установить телефонные контакты жильцов номера. Я сделал запрос на АТС и через десять секунд держал в руках распечатку всех входящих и исходящих звонков. Все, больше здесь делать нечего. С этим разберусь позже. Обитатели покинули стены заведения и, по всей видимости, возвращаться сюда не собираются. Пора сматываться, пока не нагрянули представители администрации гостиницы и не застали господина Меллера за занятием, вовсе не типичным для законопослушного предпринимателя…

Никем не замеченный, я покинул отель. Половина четвертого. Солнце палит беспощадно. Духотища. Даже не верилось, что еще ночью над городом властвовала стихия: гремел гром, сверкали молнии, потоки воды низвергались с небес на землю. Добравшись до машины, я максимально затемнил окна, включил кондиционер и стянул с себя пиджак и рубаху, подставив разгоряченное тело освежающей струе воздуха. Немного поблаженствовал, потом достал из кармана распечатку и стал ее внимательно изучать. Вот звонок, который был сделан мной в час дня. Потом сразу позвонили из отеля, и в половине третьего кто-то вызвал постояльцев пятьсот девятого номера и пару минут общался с ними. После этого жильцы сразу же выехали из гостиницы. Значит, кто-то оповестил их о неудавшемся покушении. Где же мне теперь их искать? С кого требовать бабки за выполненную работу?

Вытащив из рюкзака шкатулку, я поставил ее перед стеклом на приборную панель. Хитросплетение линий орнамента тут же зашевелилось перед глазами, складываясь в знакомые очертания знаков магической печати. Взгляд будто приковало к артефакту, он начал вновь овладевать моим сознанием. Чтобы не видеть огненных символов, я лихорадочно накрыл шкатулку руками. Отпустило. Осторожно, стараясь ненароком не зацепить взглядом опасный предмет, я водворил вещицу на самое дно заплечного мешка. После этого смахнул выступивший пот со лба, достал из холодильника бутылку яблочного сока и откинулся поудобнее в кресле, смакуя напиток прямо из горлышка.