Немецкие войска вели наступление в северном и в западном направлении, но там, где на их пути вставало решительное сопротивление, они не ввязывались в бой. Чтобы восстановить линию обороны союзных войск на южном направлении, туда были направлены пехотинцы и танкисты V корпуса Великобритании. Однако своей внезапной атакой немцы уничтожили и это соединение. В одной из атак захваченный у англичан танк «Валентайн» пошел во главе наступления на британский укрепленный район к югу от населенного пункта Тала. Благодаря этой уловке, перед тем как отойти на исходные позиции, атакующие смогли уничтожить 30 танков и 28 артиллерийских орудий, а также взять в плен 600 солдат противника.

Теперь, когда удалось рассеять и дезорганизовать силы противника на западе, войска стран «оси», пользуясь горными перевалами и дефиле, отошли к востоку и занялись 8-й армией Великобритании. Однако Монтгомери не отступил ни на шаг от своей линии обороны у Меденины. Роммель решил не штурмовать сильно укрепленную позицию. Он знал, что «Линию Марэ» нетрудно обойти с фланга, и поэтому предпочел оставить там небольшие и мобильные сдерживающие силы, а самому построить более надежную оборону у Вади Акарит, расположенного севернее.

Гитлер добился необходимой ему остановки продвижения противника.

К середине марта 1943 года положение на фронтах вновь стабилизировалось. Затишье наступило на обоих фронтах союзных войск в Тунисе. На востоке фон Манштейну удалось собрать в единый кулак свои танковые силы и нанести контрудар по тем участкам, где советские войска смогли продвинуться особенно глубоко. В контратаке, проведенной им на Украине, было разбито три советских армии и вновь захвачен Харьков. Однако распутица, понесенные потери и усталость войск остановили немецкое наступление. Полученная передышка предоставила Гитлеру возможность обдумать план действий приближающейся летней кампании.

Проблемы и задачи, которые вставали перед ним, носили почти глобальный характер. Гитлер знал, что на востоке, несмотря на передышку, которая была предоставлена ему благодаря успеху армии фон Манштейна, бои возобновятся, как только закончится весенняя распутица. На севере над его позициями в Норвегии нависала угроза со стороны Швеции, где преобладающим становилось враждебное отношение к Германии, а также и со стороны уставшей от войны Финляндии [146] . Соединенные Штаты уже изъявили готовность стать посредником в переговорах между Финляндией и Советским Союзом, а это было то, чего Гитлер никак не хотел допустить. Катастрофа немецких войск под Сталинградом потрясла его балканских союзников на юге, и теперь они искали способ выйти из этой войны. Нейтральная Турция активно искала способ создать под своим руководством некий Балканский пакт. С потерей Балкан Германия лишится источников поставки стратегически важных материалов – нефти, бокситов, кадмия и других сырьевых продуктов.

И вновь неясно, что было делать с Италией. Теперь, когда их изгнали из их африканских колоний и когда перед ними вставала перспектива войны на своей собственной территории, итальянцы вряд ли согласятся терпеть режим Муссолини. Сосредоточив все свое внимание на западных противниках стран «оси» и на той угрозе, которую они представляли, лидер итальянцев постоянно требовал от Германии, чтобы и вооружение, и солдаты в первую очередь направлялись на Средиземноморский театр военных действий. Оборона Италии потребует большего количества войск, чем то, которое имелось в его распоряжении. Из тех 94 дивизий, что были сформированы Италией, треть была разбита в Африке, а на Восточном фронте только вместе с уничтоженной 8-й армией было потеряно более 130 тысяч итальянских солдат. Еще 30 дивизий увязли в боях с партизанами на Балканах.

Но Муссолини знал, что стоит Гитлеру хоть как-то изменить свои приоритеты, ему тут же придется решать проблему войны на два фронта. Поэтому он стал предлагать либо заключение мира со Сталиным, либо создание Восточного вала – сильно укрепленной зоны обороны от советских войск. Хотя Гитлер публично отверг любую возможность переговоров со Сталиным, тем не менее в декабре прошедшего года он дал указание разведке прозондировать почву в данном направлении. Сталин, армии которого в ту пору вели наступление, отвергал даже мысль о переговорах.

Независимо от своего личного мнения о Муссолини, Гитлер не мог совершенно отказаться от этого итальянца. Сделай он это, и Италия капитулирует, а это будет гораздо худшей проблемой. С одной стороны, Гитлер понимал, что Муссолини прав: война на востоке оборачивалась катастрофой, и победа в виде капитуляции вследствие полного поражения войск противника – то, что казалось Гитлеру совершенно неизбежным в 1941 году, – теперь оказывалась недостижимой. Ему придется либо использовать тактику изматывания своих противников, либо постараться выиграть достаточно значительное в политическом отношении сражение, которое позволит ему вести переговоры с позиции силы.

Подобные соображения вынудили Гитлера отдать приказ о некоторой переброске немецких войск, благодаря которой их контингент в Греции получит подкрепление в виде еще двух дивизий, а на Балканах – четырех. Кроме этого, он создаст на Севере Италии новое формирование, командовать которым будет Роммель. Основой этого формирования станет испытанная в боях 1-я танковая дивизия, и оно будет использовано для обороны Италии или же, чего он опасался в большей степени, для разоружения итальянцев в том случае, если они капитулируют.