– Горазд ты врать, Шмуль! Это какой же фантазией нужно обладать, чтобы придумать людей с черной кожей. Может быть, там есть и желтые, и красные, а также синие люди?

– Желтые и красные есть, – безапелляционно заявил Шмультик. – Синих также хватает: по утрам у пивных ларьков не счесть, но это временное явление – опохмелятся и вновь как огурчики… – Не докончив фразу, демон брезгливо сморщил физиономию и непроизвольно зажал рукой нос – порыв ветерка донес до его ноздрей запах вываливающегося из располосованных кишок монстра содержимого. – Ну и вонища! Пора отсюда сваливать.

– Пожалуй, пора, – согласился Гвен. – Вы с Мандрагором потихоньку отправляйтесь вперед, а я пойду освобожу бедных хрюшек.

Осторожно обойдя поверженную тушу первого Зверя, Гвен подошел ко вбитому в землю колу и двумя взмахами своего кладенца освободил мающихся от жажды и головной боли хрюкающих зверюшек. Как только свиньи получили долгожданную свободу, они громко завизжали и опрометью кинулись наутек к родной деревне. Превозмогая страх и отвращение, юноша приблизился к морде звероящера и опять же посредством своего надежного меча выполнил небольшую стоматологическую операцию по удалению двух особо выдающихся клыков, украшавших верхнюю челюсть чудища. После того как пара жутких трофеев очутилась в боковом кармане куртки молодого человека, далеко не симпатичная морда Зверя превратилась в нечто и вовсе ужасающее, а сам Гвенлин с ног до головы был забрызган кровью…

– Угадай загадку, – предложил Гвенлину Шмультик после того, как произвел всесторонний критический осмотр запыхавшегося от бега по жаре товарища, – что зимой и летом одним и тем же цветом?

– Да много чего, – пожал плечами юноша. – К примеру: луна, звезды, солнце, трава, елка, сосна…

– А вот и не угадал! – радостно запрыгал на месте хитроумный демон. – Кровища, в которой ты извозился по самые уши! Нет, Гвен, в таком виде нам негоже появляться в деревне. Герои должны радовать своим видом простого обывателя и служить ходячим примером для остальной молодежи, мол, подвиг – тьфу… плюнуть и растереть. Дабы предстать перед местными товарищами во всем блеске и великолепии, придется нам с тобой сделать небольшой крюк до ближайшей речушки. Не боись, паря, топать далеко не придется.

– Откуда про реку узнал? – недоверчиво спросил Гвенлин.

– Сведения достоверные, водная преграда мной обнаружена и изучена во время ночной рекогносцировки.

Гвенлин не стал подробно расспрашивать и тем более комментировать поступок предприимчивого компаньона. Он лишь пожал плечами и озадаченно помотал головой, подумав про себя: «Шустер исчадие. То-то мы так быстро обнаружили удобную площадку. Наш пострел везде поспел»…

После продолжительного купания, совмещенного со стиркой одежды, человек, демон и магический корень немного понежились под лучами солнца, успевшего подползти к зениту. Только не подумайте, что Мандрагор также принимал участие в водных забавах, он наблюдал за резвящимися в воде приятелями и грезил наяву о чем-то своем.

– Шмуль, а ты уверен, что в округе больше нет этих тварей? – переворачиваясь на живот, чтобы подставить спину палящим лучам, спросил юноша.

– Можешь не беспокоиться, адские псы обычно появляются по одному, очень редко по двое, но никогда втроем. Эти двое были устойчивой супружеской парой, может быть, именно поэтому их и угораздило вместе попасть в ваш мир. Вот если бы эти зверюшки начали приносить потомство и отправлять своих любимых чад на захват новых территорий, тогда местным пришлось бы намного хуже. Известны случаи, когда в некоторых мирах эти монстры успевали опустошить целые страны и континенты, пока аборигены размышляли, что с ними делать.

– Это хорошо, что их больше нет, – удовлетворенно констатировал Гвенлин. – Я чуть в обморок не грохнулся, когда это чудовище в мгновение ока переместилось на сотню шагов и едва не откусило тебе голову. Молодец Мандрагор – сообразил прыгнуть прямо ему в глаз. – И, ласково посмотрев на дремлющего корня, добавил: – Ты с ним поделикатней, пожалуйста, Шмуль. Ладно?

– Ты чего, Гвен? Теперь этот деревянный парень самый что ни на есть лепший мой корефан – я за него любому гаду глотку перегрызу. Зуб даю! Конечно, недостатков в нем хоть отбавляй, а у кого их нет, но в критическую минуту, как мы смогли сегодня убедиться, не подведет… Все, паря, хватит лясы точить! Народ жаждет лицезреть и носить на руках своих героев, к тому же одежонка наша успела подсохнуть, а это означает, что не существует никаких объективных причин отказывать местной братии в этом скромном удовольствии.

На сей раз на вышках у ворот цитадели вместо Гиния и Сильвия дежурила другая парочка. Нашу троицу заметили еще издали, и к тому времени, когда герои достигли стен укрепления, подъемный мост был опущен, ворота широко распахнуты, а от каменного здания сельской управы, лихо подкручивая черный ус, им навстречу мчался Элий в сопровождении возбужденной толпы односельчан. Еще не добежав до цели, староста на ходу восторженно заорал:

– Живы! А мы, когда бухнуло, подумали: не повезло нашим благодетелям. А когда свиньи прибежали, окончательно решили, что вам каюк. Ну как, удалось вам покончить со Зверем?

– И не с одним, а с двумя, дяденька, – поспешил обрадовать старосту Шмультик и тут же накинулся на него с упреками: – Почему, гражданин начальник, вы не предупредили нас о том, что в окрестностях орудует целая банда этих тварей?! Вредительством попахивает, а это статья пятьдесят восьмая, от десяти до двадцати пяти лет колонии строгого режима, в особо тяжких случаях можно заработать и высшую меру. Посмотри, какой рог растет на лбу Его Магической Светлости, а все по причине царящего здесь всеобщего раздолбайства.