– Гвенчик, кончай кочевряжиться, – встрял в разговор Мандрагор, не в меру разволновавшийся перспективой возможного отказа юноши воспользоваться услугами профессионалов. – Хоть я эту демоническую харю и сам на дух не перевариваю, но на сей раз Шмуль глаголет истину. Ты видел, сколько народу скопилось у стен столицы, а сколько еще в самом городе?.. Бесчисленные мильоны, среди которых обязательно найдется кто-нибудь сильнее, умнее и удачливее тебя. Конечно, для нас ты, как для матушки ее любимое дитя, – самый лучший, красивый и дорогой, но если посмотреть объективно…

Философские рассуждения корня грозили завести его в такие немыслимые дебри казуистически-демагогических измышлений, из которых Гвенлину и Шмультику пришлось бы совместными усилиями долго и упорно вытаскивать товарища. Но юноша вовсе не был намерен выслушивать мудреный бред всяких магических личностей на предмет собственной несостоятельности, и он в резкой форме прервал его выступление:

– Кончай рассусоливать, деревянный! – И, обратившись к демону, безапелляционно заявил: – Буду сам завоевывать руку Илейн.

– Отлично! – одобрил решение товарища Шмультик. – Значица, ты у нас мастер на все руки от скуки? Конечно, герою, завалившему адскую псину, негоже перепоручать свою работу какому-то инфернальному проходимцу. В таком случае, дружок, давай проведем небольшое тестирование. Как тебе известно, одним из видов состязаний будет бросание костей. – С этими словами хитроумный демон извлек из кармана дюжину обыкновенных игральных костей, положил их на стол и предложил: – Выбирай шесть штук по своему усмотрению.

Гвенлин нерешительно отобрал шесть кубиков, остальные сгреб рукой Шмультик. По сигналу Мандрагора оба бросили кости. Юноша набрал пятнадцать очков, у демона выпало тридцать шесть. Повторный бросок вновь принес Шмультику максимальное количество очков, а Гвену всего лишь двадцать одно. Третья попытка вновь закончилась сокрушительным разгромом окончательно сникшего молодого человека.

– Ну что, паря, убедился? – сгребая кости со стола, торжествующе спросил потомок инфернального рода. – Может быть, в шахматишки заодно перекинемся? Ты хотя бы слона от ладьи отличить сможешь? А ведь там придется играть и в эту мудреную игру, а не только метать пудовые камни на дальность.

– Вообще-то я умею играть в шахматы, – не очень уверенно произнес Гвенлин. – Конечно, мастер Моргелан кое-чему обучил меня…

– Славно, очень славно! – восторженно воскликнул демон. – Тогда сразимся. Играешь белыми, даю тебе фору ферзя. – Неожиданно на столе из ниоткуда появилась шахматная доска с уже расставленными на ней фигурами, клетка рядом с черным королем, где должен был находиться ферзь, пустовала. Напялив на нос огромные круглые очки с толстенными стеклами, Шмультик радостно потер ладошки. – Нуте-с, милостивый государь, начнем. Давненько я не брал в руки…

Гвенлин, как ему самому казалось, превосходно начал партию, выдвинув вперед пешки и выведя своего ферзя и слона на ударные позиции. Однако, как только все было готово для сокрушительного удара, откуда ни возьмись вынырнул вражеский конь, слопал неприкрытую пешку и поставил мат запертому своими же фигурами белому королю.

– Однако партия, сэр! – громко констатировал Шмультик, дав легкого щелчка по темечку Мандрагору, откровенно болевшему за Гвенлина и усиленно пытавшемуся что-то подсказать юноше во время игры. – Будь у меня ферзь, молодой человек, вы бы уже давно получили банальный киндермат. Пардон-с, но я подозреваю, что ваш так называемый учитель, несмотря на свой почтенный возраст, не имел ни малейшего представления о таких священных для каждого шахматиста понятиях, как дебют, гамбит, миттельшпиль, эндшпиль, и многом другом.

Покуражившись таким образом над проигравшим товарищем, Шмультик стащил с носа очки и подбросил их вверх. Вместо того чтобы грохнуться об пол и разлететься вдребезги, они на мгновение зависли под самым потолком, затем с легким хрустальным звоном растаяли в воздухе, одновременно с очками пропала и шахматная доска вместе с фигурами.

– Согласись, Гвен, с таким везением в кости и знанием теории шахмат тебе на турнире ничего не светит. Поэтому стисни зубы и доверься истинным профессионалам, иначе не видать нам прекрасной Илейн как собственных ушей… – Немного подумав, демон поправился: – Увидеть мы, конечно же, ее увидим, но только после церемонии бракосочетания, когда какой-нибудь более удачливый вьюнош потащит нашу суженую… короче, сам знаешь куда.

– Это на банкет, что ли, Шмуль? – полюбопытствовал Мандрагор.

– Совершенно верно, фитонцид ты наш эруленский, на банкет под названием «пиршество плоти».

На очередную инсинуацию со стороны товарища Мандрагор, как ни странно, вовсе не отреагировал, поскольку не имел представления о том, что означает загадочное словечко фитонцид. Обращаться за разъяснениями к Шмультику было бы глупо с его стороны, обязательно наплетет, будто фитонцид – никакое не ругательство, а вполне приличное слово, и корень решил молча перенести выпавшее на его долю испытание, чтобы в один прекрасный момент разбить переполненную «копилку» своих обид о голову самовлюбленного инфернального типа. Немного успокоившись, он задал вопрос Гвенлину: