Идея нанесения удара по поверхности вновь открытого мира из гравитационных орудий корабля большинством офицеров была воспринята с энтузиазмом. Для того чтобы безнаказанно произвести несколько сокрушительных залпов, «Опоре Престола» достаточно зависнуть где-нибудь в районе орбиты луны. Однако против воплощения в жизнь этого плана категорически выступил главный геолог. Мощное гравитационное воздействие со стопроцентной вероятностью нарушит хрупкое геологическое равновесие. Основа земной коры – тектонические плиты могут попросту не выдержать и либо начнут крошиться на мелкие части, либо вовсе будут поглощены подстилающей их магмой. Соответственно большая часть планеты будет сплошь залита расплавленной лавой, изливающейся из ее недр. На долгие миллионы лет этот мир превратится в окутанный непроницаемым слоем раскаленного пара безжизненный шар. Вполне естественно, что подобный сценарий развития событий не устраивал никого из присутствующих, ибо смысл находки заключался в получении сиюминутной выгоды, а не далекой и весьма иллюзорной перспективы колонизации.

Обсудив и отбросив еще несколько предложений массированных ударов по поверхности планеты, в конечном итоге остановились на одном из вариантов пассивного воздействия. Суть его заключалась в том, чтобы разместить на геостационарной орбите несколько сотен специальных устройств, изменяющих определенным образом физические параметры заранее заданного пространственного объема. По нормативным документам эти устройства значились как «люстры Харриты» и не даром – будучи верной супругой бога войны Асмадива, красавица Харрита, к тому же вполне заслуженно занимала пост богини коварства. Выражаясь общедоступным языком, применение этих изуверских приборов делало абсолютно невозможным существование изделий из железа или любых его сплавов в кислородной среде. Разместив «люстры» над планетой, роканцы тем самым обрекали его примитивную в технологическом отношении цивилизацию, едва ли не на полную гибель. Во всяком случае, существенный откат в далекое прошлое жителям Земли (именно так называли аборигены свой мир) был обеспечен. Ученые Рокана массовое убийство миллиардов мыслящих существ столь извращенным способом назвали «процедурой технологической регрессии». Впрочем, что такое шесть миллиардов примитивных дикарей? Стереть с лица планеты как досадную помеху и забыть. Интересы Великой Звездной Империи превыше всей этой мелюзги, недостойной называться разумными существами.

Вовсе не удивительно, что за все время обсуждения предстоящей акции никто из офицеров не предложил войти в контакт с землянами. В головах гордых имперцев не возникало мысли, что дикий мир может хоть чем-нибудь обогатить их цивилизацию. Приговор был внесен. Способ казни определен. Оставалось привести его в исполнение и чем быстрее, чем лучше, поскольку война с Тритянским Альянсом еще не окончена, и долг воина обязывал капитана Тархля Серого Дракона Обладателя Золотого Меча вернуть рейдер в район поля битвы, которое он так удачно покинул.

Операция по размещению в космосе более сотни «люстр Харриты» прошла вполне успешно. Однако по причине нехватки времени победители не смогли насладиться своим триумфом, поскольку покинули систему желтого карлика еще до начала активации чудовищных аппаратов.

На этом Ее Величество Госпожа Удача отвернулась от имперского линейного корабля класса «А» с громким названием «Опора Престола». При выходе из гиперпространственного тоннеля в районе скопления Роуха, куда он вновь вернулся для воссоединения с победоносным флотом кланов, могучий рейдер нарвался на позорно бегущий с поля боя тритянский боевой звездолет. Этот везунчик не преминул воспользоваться неожиданной удачей и, не снижая скорости, дал по кораблю имперцев залп из всех своих орудий.

Справедливости ради нужно отметить, что результативным был всего один единственный выстрел. Гравитационный импульс, взломав силовую защиту, врезался точно в боевую рубку «Опоры Престола» и прошил корпус корабля от носа до самой кормы, превратив в атомарную пыль главную энергетическую установку звездолета. Капитан Тархль умер мгновенно, даже не ощутив боли. Большинство его подчиненных разделили участь своего командира. Хуже всего пришлось комендорам батарей гравитационных орудий и боевых флуктуаторов. Запертые в герметичных боксах без доступа воздуха какое-то время они еще были живы и, наверное, до самого конца надеялись на счастливое спасение, но этим надеждам так и не суждено было осуществиться, поскольку все те, кто мог оказать помощь гибнущему экипажу, уже давно покинули звездное скопление Роуха.

Еще восемьдесят веков искореженные останки некогда могучего звездолета дрейфовали в открытом космосе, пока их по счастливой случайности не прибило к одной из звездных систем Великой Империи Рокан. Там их и обнаружил один из торговых звездолетов клана Хартанг.

Через несколько минут после того, как силовое поле виртуального информационного шлема растаяло на голове капитана Эбенагла Синего Дракона, интеллектуальная система корабля доложила о готовности «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего» совершить очередной прыжок. Одновременно во всех коридорах, каютах и служебных помещениях гигантского звездолета раздался вой сирены. По этому сигналу каждый член экипажа должен немедленно занять место в ближайшем компенсационном коконе. Еще через пять минут самый большой космический корабль, когда-либо ходивший под флагом клана Хартанг, нырнул во внепространственную безмерность. Со стороны это выглядело впечатляюще – колоссальный бублик диаметром более десятка километров полыхнул призрачным голубоватым светом и внезапно исчез из поля зрения, чтобы тут же появиться на расстоянии светового года.

Гиперпространственный вход внутрь всякой малоизученной солнечной системы, как правило, связан с определенной долей риска. Дело в том, что, не имея точных карт метеоритных потоков и траекторий комет можно невзначай нарваться на один из таковых и получить массу крупных и мелких неприятностей. На сей раз капитан Эбенагл практически ничем не рисковал, поскольку восемь тысячелетий назад главный компьютер «Опоры Престола», опираясь на данные сканирующей аппаратуры, составил подробнейшее описание орбит всех мало-мальски опасных объектов солнечной системы желтого карлика.

«Ненасытный Пожиратель Пространства Асмадив Всесокрушающий» вынырнул между орбитами третьей и четвертой планет в десятке миллионов километров от конечной цели экспедиции и сразу же накрыл сенсорной сетью своих датчиков весь объем солнечной системы. Много столетий этот корабль был могучим транспортным средством, доставлявшим к месту боевых действий целые ударные армии роботизированной пехоты, тяжелую технику и прочие грузы. В конце концов, он исчерпал свой ресурс боевой единицы и был выкуплен кланом Хартанг по цене металлолома. Однако мало кому известен тот факт, что реально за него было заплачено в пять раз больше от объявленной стоимости. Остальные деньги ушли в качестве взяток различным армейским чиновникам, дабы те, в обход установленных правил, позволили оставить на борту звездолета все подлежащее демонтажу оборудование, включая стратегические средства ведения боя и сверхсекретный комплекс наблюдения за окружающим пространством. Поначалу звездолет предполагалось использовать в качестве весомого аргумента в межклановых разборках, но за прошедшее с момента покупки столетие «Ненасытному Пожирателю Пространства Асмадиву Всесокрушающему» так и не довелось «побряцать» оружием, поскольку ни одного более или менее серьезного конфликта с соседями у клана Хартанг не произошло.