Управляющий с уважением посмотрел на него.

Беспалый специально сказал так, чтобы отвести даже малейшее подозрение, которое могло возникнуть. Ну, кто ж из лесных людей от курятины да от браги откажется? Ежели по зароку отказался — значит, инок настоящий, а не подосланный.

— Ну, расскажи, что за дела в государстве нашем творятся, чем Москва живет.

— Тишь, гладь да Божья благодать. Народ успокоился, труду и молитвам предается. После Смуты никак не восстанет. Стало его далеко не такое количество, как до царства Борисова было. Опять горела Москва недавно. Напасть какая-то. Бояре сейчас все больше стремятся каменные хоромы возвести. А церковок белокаменных пятиголовых видимо-невидимо. Купола золотом сияют. Небось тебе такого никогда и не увидеть.

— Ну, у нас в городе тоже собор белокаменный есть, — немного обиделся сидевший рядом с управляющим рыжий Бориска.

— Сравнил мышь с быком, — Сила говорил самозабвенно.

В Москве ему действительно приходилось бывать, да и наслышался он в последнее время немало о делах в Первопрестольной, так что вполне мог порассуждать об этом без риска попасться на противоречиях:

— Где тебе представить такое, как в Вербное воскресенье из собора крестный ход движется, народу там видимо-невидимо — за образами, за священниками стольники идут, стряпчие, дворяне да дьяки, а дальше — сам государь, за которым окольничьи, думные да гости, все в парче да в золоте. А по сторонам люди стрелецкие да народ. И вот на Лобном месте патриарх царю подает вербу после прочтения Евангелия. При этом милостыня мешками раздается. А потом… Да что уж там говорить, мало ли в Москве такого, чего тебе и не представить.

— А как цены на хлеб? — снова спросил управляющий Ефим.

— Да пока падают. По гривне за меру.

Управляющий настороженно посмотрел на Беспалого. Тот понял, что сболтнул что-то не то, и поспешил исправиться:

— Хотя точно не знаю. Мне это не интересно.

— А как шел? Через Тверскую землю?

— Ага, через нее.

— И как прошел?

— Да нормально. Народ добрый, в пристанище не отказывали.

— Так, говорят, наводнение там было. Чуть ли не все смыло.

— А, — Сила было запнулся, потом улыбнулся. — Брешут больше. Я шел, так давно уж все в берега вошло. Народ уж оправился.

Ефим кивнул. Не то чтобы он начал подозревать в чем-то инока, но в него начал закрадываться червь сомнения. Беспалый понял: еще немного — и он может оступиться, сболтнуть что-нибудь такое, что сразу выведет его на чистую воду. Ведь управляющий, похоже, вовсе не дурак и осведомлен гораздо лучше, чем должен быть осведомлен житель такой глуши.

— Вот ты к делам духовным близок, — продолжал Ефим. — А правда, что патриарх решил обязанности свои сложить и в черные монахи уйти, а на его место вроде бы отступника Иосифа пророчат?

— Ну, то пока вопрос спорный, и вряд ли кто тебе тут что определит.

— Тогда скажи…

Похоже было, что Ефим решил поставить какую-то ловушку, больше из интереса да по привычке, чем из серьезных опасений, и Беспалый понимал, что разговор пошел не в ту сторону. «Эх, только бы успеть!» — подумал он, откусывая от пирожка.

— Пожар! — послышался истошный вопль. — Горим, Ефим!

Управляющий подскочил к окну. На окраине, около реки, полыхала, разгораясь все больше, кухонька. Пламя готово было перекинуться на сарай и хату. Дым валил такой, что казалось, горит, по меньшей мере, боярский терем.

— Ох, что ж деется?! Погодь, гость дорогой. Видишь, вся деревня погореть может.

Ефим быстро выбежал из помещения и припустил к месту пожара. Туда уже мчались деревенские с ведрами. Работа закипела — быстрая и спорая. Над русскими городами, деревнями, лесами всегда витал призрак пожара, одного из самых страшных и безжалостных врагов, и наваливались на него всем миром, со знанием дела. Вот уже один зачерпывает в реке воду, другой льет ее на огонь, третий выпихивает из хлева, который в любую минуту мог загореться, перепуганную, бурую в белых пятнах тощую корову.

К досаде Силы рыжий Бориска остался в светелке, с интересом наблюдая за пожаром и улыбаясь во весь свой большой, тонкогубый рот.

— Без меня обойдутся. Вона сколько народу, — хмыкнул он, а увидев, что Беспалый поднимается, непонимающе осведомился: — А тебе чего туда идти?

— Помогу пожар тушить.

— Ну что ж, ты прав, дело нужное. Ладно, пошли вместе.

Но Силе Рыжий был совершенно не нужен в качестве провожатого.

— Вон смотри, — показал в окно Беспалый, а когда Бориска прильнул к окну, то на его голову обрушился суковатый посох.

Бил Сила аккуратно — чтоб лишним смертоубийством список грехов своих не пополнять, но вместе с тем чтобы надежно обезвредить Рыжего. Он проворно связал поверженного веревкой, которую всегда таскал с собой, засунул в рот тряпку и поверх повязал полотенцем, дабы крики о помощи пресечь. Затем, проверив, хорошо ли спеленат Рыжий, и оставшись довольным, легко поднял его тело, оттащил в заваленную мешками и заставленную корзинами кладовую — здесь его долго не найдут.

Стрелец, охранявший баньку, вовсю глазел на пожар — это всегда было зрелище особо занимательное для ротозеев. Почуяв, что сзади кто-то есть, служивый обернулся и, сурово нахмурившись, взмахнул винтовой пищалью.