Звереныши учуяли меня сразу. И дружно рванули в мою сторону.

Честно скажу, в первое мгновение от вида этой надвигающейся толпы я струхнул — мало ли, может, у них разума совсем нет? Сожрут ведь!

Но обошлось. Судя по внутреннему ощущению, гашшарки приняли меня за какого-то очередного заботливого кормильца и запрыгали вокруг, требуя еды. Визг при этом стоял такой, что уши закладывало. Но проблемы со слухом — это полбеды. Куда хуже оказалось то, что эти мелкие заразы, обступив вокруг, мне не давали толком передвигаться! Более того, самые наглые из них пытались даже по штанинам повыше залезть, цепляясь коготками на перепончатых крыльях. И как с такой компанией что-то искать?!

— Ви-и! — доносилось ото всех сторон. — Ви-и-и!!!

— Да блин! — не выдержав, выругался я. — Я от вас оглохну!

— Ви-и-и!

— Ну нету у меня жратвы с собой! Нету!

— И-и-и-и!!!

— В следующий раз принесу… Ай, мать твою гашшару за крыло! Отцепись, пиявка! — взвыл я, отрывая излишне активную мелочь от пальца. — Это, между прочим, было больно!

— Ви-и! — тут же жалобно сообщила эта кусачая пакость. — Ви-и-и!

К счастью, избавиться от толпы паршивцев все же удалось. Буквально через несколько минут нашего общения раздался клекот гашшары, а потом неподалеку упала здоровая туша какого-то обезглавленного животного. Мгновенно забыв обо мне, мелюзга с дружным писком рванула к ней.

Облегченно вздохнув, я вновь огляделся, чтобы составить примерный план поисков, и поморщился. Пещера оказалась не только большой, но и проходной. В дальнем ее конце виднелись несколько темных проемов, уводящих куда-то еще.

Хм, много придется обыскивать.

Жаль, что метка только у Виана, а самого его сюда не провести из-за мелюзги. Но ничего не поделать. Спасибо, хоть гашшарки обгладывали кости тщательно, так что не придется в гнили ковыряться.

Скривившись, я приступил к осмотру и медленно двинулся вперед. Чего время терять? Раньше начну, раньше закончу.

С каждым шагом костей становилось все больше, так что вскоре я уже шел, по щиколотку проваливаясь в костяное месиво. Под ногами стоял непрерывный противный сухой хруст. Одно радовало — воздух, благодаря пробоинам в потолке, был относительно чистым, и гашшаровых экскрементов здесь не наблюдалось. Нет, я, конечно, парень небрезгливый, но все же.

Поиски я проводил тщательно, осматривая буквально все, от черепушек до погрызанной обуви. Мало ли куда этот чертов шарик закатиться мог?

Кстати, рваных клочков одежды, обуви и сумок здесь было немало. Как и человеческих скелетов. Причем, судя по золотым украшениям, попадались среди них и весьма состоятельные жертвы. В принципе оно и неудивительно, ведь основные путешественники в округе — торговцы.

Однако, несмотря на такое «изобилие», украшения я не снимал. Во-первых, неприятно и западло это. Не шмонает нормальный вор трупы. Да, в храме я наступил на горло собственной совести и пошел на мародерство, но на тот момент была совсем другая ситуация. От этого могло наше выживание зависеть. А сейчас все-таки за работу обещали заплатить, и немало. Поэтому идти против самого себя и грабить покойников я не собирался.

Ну и, во-вторых, брать украшения не позволяло чувство самосохранения. Мало ли, опять на какой артефакт наткнусь? С моим-то везением, да в магическом мире. Хватит и одного браслета с заморочками. Так что ну их, эти цепи с кольцами.

В общем, я расшвыривал кости ногами, прощупывал одежду и расчетливо искал только Алую сферу. Изредка, правда, с опаской косился на гашшар, но мелкие крокодильчики не обращали на меня внимания. Сначала были слишком заняты едой, а потом, похоже, объелись и, по счастью, дружно задрыхли.

Так, в поисках, пролетел час, другой, а на исходе третьего меня это дело начало порядком раздражать. Особенно если учесть, что пещера тут не одна, а я даже эту еще дай бог обыскал лишь наполовину. В результате я не выдержал и решил посмотреть, что находится в других пещерах. Потому что если там такие же костяные завалы, то придется рискнуть и привести сюда Виана. Иначе, чувствую, с поисками я здесь застряну очень надолго.

С этими мыслями я направился ко входу в следующую пещеру. В отличие от этой, там было темно — видимо, пробои в потолке отсутствовали. Но моему зрению темнота помехой не была. Я уверенно вошел внутрь и почти сразу уперся во что-то большое.

Сначала показалось, что дорогу преграждает какой-то огромный, высотой в несколько метров, валун. Однако в следующий миг это нечто пошевелилось, раздалось сопение и прямо передо мной открылся глаз. Большой, желтый, с прямоугольным зрачком.

Глаз лениво посмотрел на меня и моргнул.

Я застыл.

Черт побери, это был дракон! Натуральный, здоровый дракон!

«Только бы не сожрал, птеродактиль доисторический!» — мелькнула паническая мысль. А потом я испытал самый глубочайший шок в жизни, ибо зверюга открыла огроменную клыкастую пасть и, обдав жаром, прошипела:

— Кто ты-ы?

Оно разговаривает!!!

В этот момент я абсолютно точно понял, что чувствовал толкиеновский Бильбо Бэггинс при встрече со Смаугом. Потому что сам сейчас находился точно в такой же ситуации. И, что самое паршивое, я тоже пришел сюда воровать!