Не может быть. Ниморцы злые, ниморцы жестокие, ниморцы - безжалостные кровавые убийцы. Я как их на картинках увидел, так сразу и понял. Я не могу встретить одного из них!

– А, неважно, - привет из прошлого скучающе зевнул.
– Ты родился в низшей расе, и этого достаточно.

Не солгали картинки.

– А скажите пожалуйста, вы про высшую расу от лица ниморцев говорите, или от всего растительного сообщества?
– я на всякий случай зажмурился. На эту морду глянешь - и помирать не так страшно, она страшнее...

– Что ты там бормочешь, зверюшка?
– с высоты дерева и самомнения процедил безжалостный и кровавый.

– Где Нимора - а где Великий Лес... Ай, в-вас же уничтожили!
– с горькой обидой воззвал я к небесам, чувствуя, как петля на шее многозначительно стягивается.

– Великая Нимма вечна, - припечатал призрак старого режима.
– Подожди-ка, ты меня что, видишь?

Очередного монстра? Да всегда пожалуйста. Вот если бы я встретил прекрасную дриаду - вот это было бы действительно странно...

– Исчезни и, клянусь, я тебя больше никогда не увижу, - горячо уверил я, пытаясь оттянуть удавку от горла. Человек, неведомо как слившийся с деревом, отодвинулся, разглядывая меня как невиданное чудо и задумчиво общаясь сам с собой:

– Странно. Внешне никаких отклонений не заметно. Какая-то новая мутация?

– Я не маг! Маг в другой стороне!
– прохрипел я, не дожидаясь, пока начнется поиск отклонений внутренних.
– Я как раз наоборот. Нулевой ранг по шкале Сотла-Лонна, пониженный антимагический иммунитет, высокая корреляция с экзогенными потоками...

Из-за слабого энергополя нулевики чувствуют магию лучше, чем остальные люди. Никакой пользы, зато большую часть жизни ты общаешься с глюками. Никто тебя не понимает, зато и от одиночества не страдаешь - полно выдуманных врагов... Мда, в гробу я видел такие плюсы.

Я говорил и говорил, выплескивая на невольного слушателя весь набор известных ниморских терминов, и он, о чудо, не перебивал и даже не обвинял, что такими словами я пытаюсь его проклясть... Карма, где он раньше был?

Когда поток терминов иссяк, лицо уже более мирно поинтересовалось:

– Из лабораторий сбежал?

Я поспешно закивал. Да-да, из лабораторий, Небес, Бездны, откуда угодно, только не надо меня сейчас разбирать и смотреть, что не так.

– Посадил бы за такие эксперименты, - подвел итог ниморец, и укоризненным столбом навис надо мной: - Как ты посмел лишить исследователей подопытного материала и помешать торжеству науки?!

– Э...

– А ну встал и пошел за мной.

Я буквально услышал, как мерзкая трава с чавканьем уходит в землю. Ниморец, как и положено нормальному дереву, терпеливо стоял на месте и ждал, пока я встану, отряхнусь и со всех ног брошусь прочь.

Лучи восходящего солнца проникали сквозь туман, скопившийся под сенью вековых деревьев, превращая лес в феерию красок. Но в оврагах еще было сумеречно, и силуэты окружающих предметов словно скрывались в легкой дымке. Утренний воздух, еще сохраняющий ночную свежесть и прохладу, бодрил и придавал сил... а как придавала сил мысль, что сейчас меня догонят и разберут по косточкам! И как приятно было в легких сумерках скакать по колдобинам и корягам, продираться через кусты и уворачиваться от деревьев, неожиданно возникающих из тумана!

Душа неудержимо рвалась вперед, но тело было категорически против. Ноги подкосились, и я рухнул на колени, пытаясь протолкнуть в легкие порцию воздуха. Так, так, спокойно...

Кое-как выровняв дыхание, я, цепляясь за колючий куст, поднялся на ноги. Окружающий пейзаж ничем, в сущности, не отличался от того, что я видел раньше. То есть к выходу из леса меня может привести только слепой случай, а уж никак не высокие способности следопыта. В самый разгар размышлений я почувствовал, как что-то странное коснулось ноги, перевел взгляд вниз и успел заметить только толстую лиану, вздернувшую меня в воздух.

Стремительное вознесение остановилось в высшей точке, замедлилось, лиана соскользнула куда-то вбок, и я полетел обратно.

Ощущение падения вновь прервалось грубым рывком, и я подвис в воздухе. Прямо напротив лица слабо золотились чешуйки сосновой коры, все в смолистых потеках... смола потемнела, пошла волнами и вылепила знакомое лицо.

– Набегался?
– зловеще прошептал ниморец, и я ответил ему полным муки взглядом. Не вызывал у меня его вид эстетического восторга, что поделаешь.
– Боишься, потому что что-то скрываешь?