– Принимайте командование, сэр Джерар, - приказал паладину и двинулся по натоптанной кем-то неведомым, тропинке к дому. В окрестностях, подобных тропок, оказалось немало, и многие сходились именно здесь.

Вышедшая на крыльцо невысокая женщина, внимательно следила за моим приближением, не забывая и на всех остальных поглядывать. На медузах ее взгляд на секунду остановился. Никаких панических воплей от священников не раздавалось, значит, она как минимум не темная. Уже хорошо.

– Добрый день, уважаемая, - поприветствовал я ведьму.

– И тебе того же, Лорд-паладин, - женщина, выглядящая лет на сорок с небольшим, улыбнулась. Мотнулась по спине тяжелая, темно-русая коса от короткого поклона. Так вот, не зная заранее, и не поймешь что не обычная крестьянка перед тобой, а очень даже могущественная ведьма.
– Можешь звать меня Матильдой. С добром в гости пришел?

Откуда же вы такие глазастые беретесь-то, на мою голову. Ну, хотя бы проклятым не обозвала в отличие от одного шипяще-ползающего. Я вот, к примеру, тоже хочу уметь сразу видеть, что за разумный передо мной. Может, научит?

– С добром, госпожа Матильда, - улыбается-то она, конечно, да вот только взгляд очень внимательный и серьезный.

– В таком случае прошу в дом, будь гостем. Только прости, для спутников твоих у меня под крышей места не хватит, - настороженность из ее глаз пропала и ведьма улыбнулась уже по-настоящему. Вряд ли настолько доверчивая, скорее правду чует... понятия не имею, как искин такое способен реализовать, да и наплевать мне.

– Они не обидятся, - я усмехнулся и вошел вслед за хозяйкой.

Самый обычный, уютный, в моих деревнях все дома такие же. Разве что цветов в горшках и небольших кадках там гораздо меньше. И, что удивительно, запах от растений был ненавязчивым, легким и приятным.

– Вы знаете, что такое Проклятая Магическая Эссенция?
– невежливо, конечно, вот так начинать разговор, но вся эта непонятная ситуация меня уже вконец достала.

Ведьма резко остановилась и повернулась ко мне.

– Вот значит как. Теперь понятно, - протянула она задумчиво и кивнула каким-то своим мыслям. Что-то неуютно мне стало под пристальным и жестким взглядом, так, наверное, ученые на лабораторных крыс смотрят, решая что с ними делать.
– Ты ведь не принял ее силу?

– Нет, - я качнул головой, не отводя взгляд.

– Правильно сделал, - неожиданно улыбнувшись, женщина развернулась и прошла на кухню, приглашающее махнув рукой.
– Тебе от этого только вред был бы.

– А подробнее можно?
– присев за стол, попросил я, глядя, как Матильда достает из шкафчиков кружки, вазочку с орехами и небольшой кувшинчик с крышкой.

– Подробнее, - женщина ненадолго остановилась, задумчиво посмотрев в окно, через которое лился солнечный свет, многочисленными бликами отражавшийся от стекол.
– Не такая это простая тема... Впрочем, ты вправе знать, раз уж успел вляпаться.

Присев напротив, она разлила по кружкам темно-красный, тягучий напиток и придвинула ко мне. Благодарно кивнув, сделал осторожный глоток... и чуть не подавился, прочитав описание наложенного бафа. Выносливость и Сила Магии возросли на три единицы сразу! Эффект, правда, относительно недолго длится, всего десять минут но в большинстве случаев этого времени за глаза хватит.

– Что это?
– и сколько такой радости можно купить, ага.

– Вытяжка из корня марона, кустарник такой, - пояснила Матильда усмехнувшись, догадалась ведь, что именно я добавить хотел.
– Еще несколько разных травок и корешков. Рецепт не сложный, но требует определенной сноровки и опыта... Впрочем, не важно, об этом после можно будет переговорить.

Я подобрался, очень уж серьезной казалась сейчас ведьма.

– Иногда, очень редко, магическая энергия обретает материальную форму и проявляется в мире. Это явление назвали Магической Эссенцией, - Матильда покачала головой и вздохнула, грустно улыбнувшись на мой вопросительный взгляд.
– Сама по себе, Эссенция бесполезна, ее энергия нейтральна и может разве что восстановить потраченный резерв, подобно зелью маны. Однако если провести над ней специальный ритуал, какой-либо магии, то становится возможным изменить ее.

Женщина замолчала, снова посмотрев в окно. Похоже, не очень-то ей хочется говорить на эту тему. Но и отказываться не стала, хотя такое поведение уже начинает нервировать.

– Это весьма сложный процесс и для каждой магии, он занимает различное время, - продолжила, наконец, ведьма.
– А в некоторых случаях требует еще и наличия жертвы. Разумной и обладающей магическими способностями. Как в твоем, например.

Демон в пещере, скованный цепями и подвешенный лицом над Сосудом с Эссенцией. Тогда я решил, что это статуя. Но сейчас, вспоминая гримасу страдания на его лице...