С сожалением оглядев напоследок все так же неподвижный омут, приказал отправляться дальше.

На гладкую, выскобленную поверхность стола, с радующим душу глухим звяканьем, опустились три тяжелых, кожаных мешочка. Шестьсот двадцать золотых кругляшков - налог гномов за вчерашний день. Бессемейные и вдовые гномы собственных домов пока, не имеют и живут с родичами.

Откинувшись на спинку стула, нового, специально для меня сделанного, несколько секунд разглядывал лицо старого гнома, со спокойным достоинством, смотревшего мне в глаза. И ни капли стыда ведь не ощущает, что характерно. Усмехнувшись, я демонстративно покосился в сторону золотого рудника, на котором вовсю кипела работа.

Выражение лица Корина ничуть не изменилось, но от взгляда ощутимо повеяло холодом. Как и ожидалось, гномы считали золотую жилу исключительно своей собственностью и делиться с кем бы то ни было, не собирались. Такие взрослые, а до сих пор не знают, что жадность это плохо. Что же, сами напросились.

– Мастер Корин, вы знаете, что находится на островке посреди большого пруда, километрах в пятнадцати к западу от крепости?
– поинтересовался я. В прошлый раз как-то не догадался спросить, мысли другим были заняты.

– Плохое место, - мгновенно ответил гном нахмурившись.
– Что на острове, я не знаю, но в воде точно кто-то обитает, один из сородичей там погиб.

Собственные ощущения от знакомства с обитателем омута, были еще свежи в памяти, так что оставалось только посочувствовать погибшему, подобной участи не каждому врагу пожелаешь.

– Жаль. Ну, тогда перейдем к делу, - я улыбнулся. Корин изобразил на лице вежливый интерес, но взгляд продолжал вымораживать.
– В прошлую встречу мы этот вопрос обсудить не успели, а время между тем идет... Люди с работой в шахтах и рудниках справляются не очень эффективно, поэтому я хочу заменить их на ваших соплеменников.

Старейшина кивнул, задумчиво погладив бороду.

– Не хотелось бы родичей надолго от дома отрывать, - прищурившись, ответил он, наконец.
– Слишком мало нас осталось, да и семьи у многих есть.

Мало, в этом гном прав, к сожалению. Тридцать восемь мужчин и шестьдесят семь женщин, все что осталось от большого и сильного клана. И лишь у нескольких семей есть дети. Такая вот нерадостная фигня.

– Лучшим решением было бы переселить вас в мою долину, - помолчав, изложил я свои мысли по этой проблеме.
– Если нет желания жить рядом с людьми, можно основать новое поселение. Таким образом удалось бы решить сразу многие проблемы, в частности, со снабжением вас продовольствием. Перетаскивать грузы от реки, слишком неудобно и затратно по времени.

Гном заколебался. Очень уж больным был вопрос с едой, для маленького поселения. Рыбу они добывали в подземном озере, куда вел ход из одной пещеры, однако, во-первых, было ее там не особенно и много. А во-вторых, назвать гномов умелыми рыбаками, значит очень им польстить. Поэтому основным источником пропитания, для них оставались добываемые в том же озере водоросли, хоть и питательные, но совершенно невкусные.

И тем не менее, оказаться в полной зависимости от меня, гномы отнюдь не стремились. Здесь, даже не смотря на уже оговоренное присутствие гарнизона из моих людей, сохранялась некоторая иллюзия свободы. Просто так, без особой причины, в такую даль не сорвешься. Ну и опасение, что золотой рудник смогу тогда к рукам прибрать, тоже влияние оказывает.

– Ваше предложение очень великодушно, - если я еще что-то понимаю, совершенно искренне, сказал Корин. И досадливо покачал головой.
– Однако мы один раз уже были вынуждены оставлять свои дома и пусть нынешняя ситуация совсем другая, это все равно тяжело. В идеале вообще хотелось бы вернуться в крепость.

И смотрит так внимательно и напряженно, будто от моего ответа его жизнь зависит.

– Не собираюсь вам в этом препятствовать. Главное, чтобы работа не простаивала, - и усмехнулся в ответ на промелькнувшую в глазах старого гнома растерянность. Хочется вам лишнюю сотню километров в пути наматывать, воля ваша. Не за мой счет только.

Если часть гномов в крепость переберется, то хоть будет кому заняться ее ремонтом и продолжением строительства. А всем кланом они туда не полезут, если здесь только шахтеры с моими воинами останутся, рудник я без особых усилий отжать смогу.

– Значит, принимаем вахтовую схему работы, - я вопросительно посмотрел на старейшину. Тот, чуть поколебавшись, кивнул.
– Поскольку сформировать полноценные смены для каждой из шахт не получится, озвучу главное. Две шахты по добыче руды и по одной, самоцветов и кристаллов - для каждой потребуется по четыре работника. Кроме того, необходимо организовать поиск новых месторождений, старые уже истощаются.

– Разведка процесс долгий и без гарантии на успех, - задумчиво отозвался Корин.
– Я правильно понял, что у вас нет нужных для этого заклинаний? С ними было бы значительно надежнее и быстрее... Впрочем, кое-чем могу порадовать вас уже сейчас - в семи километрах к западу, находится выход самоцветной жилы. Обнаружили мы ее уже давно, но разрабатывать не стали, слишком рискованно, огры не единственные опасные твари в здешних местах. Но теперь можно и заложить шахту.

– Действительно, порадовали, - я хмыкнул. Лучше бы, конечно, это была руда, но и так неплохо.
– Заклинаний Разведки Недр, у меня действительно нет... Тогда, раз с этим разобрались, перейдем к следующему вопросу. Пренебречь мастерством вашего народа в кузнечном деле, было бы весьма недальновидно и глупо. В первую очередь я имею в виду именно вас.