Так что идея немного отвести алчное чудо от меня подальше являлась наилучшей. А отсутствие иных монстров – наиболее благоприятным фактором. Вот я и побежал со всей прыти в самом удобном направлении. И в расчётной точке, которая прекрасно просматривается с портального камня, наградил мчащуюся за мной тушу мощным парализующим эрги’сом.

Хватило. Тварь споткнулась, зарылась пастью в мох и окаменела в неподвижности. А я поспешил осмотреть её более тщательно. И очень скоро похвалил себя, что не разорвал эту зубастую гадость огненным взрывом. Ибо чревато по нескольким причинам. Мог сам пострадать от детонации – раз. Ну и два – лишился бы самых вожделенных на Дне трофеев. Целых три груана! Желанные ракушки располагались в первой выемке между костяными гребнями и заняли для начала удобное место в одном из моих карманов. Потом переложу в специальный пояс, который обязательно в единственном количестве поставлялся в комплекте с каждым большим хозяйственно-продуктовым ящиком.

Затем тщательно присмотрелся к строению мозга шакала (всё-таки решил называть его так, чтобы не заморачиваться с выдумкой нового названия). Прикинул оптимальные точки поражения или воздействия. И напоследок огненной искрой выжег самую уязвимую точку в изученном мозгу.

К Длани возвращался с чувством хорошо выполненной работы и с запоздалым раскаянием о своей расхлябанности и неосторожности. Опять повезло? Или спасла меня наработанная моторика тела? Вкупе с надорвавшимися от чрезмерного усилия мышцами? Благодарить надо весь комплект умений, сил и обстоятельств, а на будущее заречься радоваться как ребёнок и расслабляться в любом (именно что любом!) мало-мальски опасном месте.

Среди обломков размочаленного ящика пояса с патронташем для ракушек не нашёл. Зато вскрыл другой, и вскоре найденные симбионты заняли самое удобное для них место, где они априори считались в наибольшей безопасности. Затем опять приблизился к панели управления Дланью и «заказал» вторую коробку пятидневного пайка.

Вначале их отнёс на плоскость портала. Потом туда водрузил все пять ящиков с хозяйственно-продуктовой начинкой. А потом, не забывая каждое возвращение осматривать внимательно окрестности, перетаскал свои первые трофеи в мир Трёх Щитов. На месте перетащил добычу в соседнее с порталом помещение, первым делом прикрыл фрагменты перехода. Затем вскрыл паёк, набрал полные карманы полосок вяленого мяса и тарани и, гася ими на ходу урчание в желудке, помчался на поиски власть имущих империи Герчери.

Наступала ночь, но вряд ли они у меня сегодня поспят! Сейчас я им устрою!

Первой мне отыскалась Апаша Грозовая. Точнее говоря, я издалека услышал её командные напутствия, которыми она щедро одаривала шеренги рыцарей-эйтранов, выстроившихся в главном холле замка. Как я понял, это из выздоровевших раненых собрали полк резерва, и вместе с ним главнокомандующий собиралась отправляться на фронт. На самый сложный его участок.

Что я отметил попутно и с немалым удовлетворением, полная светомаскировка соблюдалась как во всём холле с его гигантскими окнами, так и во всём дворце. Да и позитив данной предосторожности успели оценить все: кречи теперь летали медленней, низко, пытаясь сориентироваться на тёмной для них земле, и всё чаще попадали под залпы выдвинутых на околицы Лордина арбалетчиков.

Невзирая на важность момента для собравшихся воинов, я приблизился к Грозовой и зашептал ей на ухо:

– Апаша, тут резко поменялись обстоятельства. Отыскался канал с поставкой продовольствия, и твоё присутствие возле него обязательно. Так что пусть полк двигается на фронт без тебя. А вокруг себя собери десяток самых сильных и проворных, которым можно частично доверить тайну здешних порталов. И желательно, чтобы они даже гипотетически не смогли оказаться в плену у зроаков. Мало того, мы для них чуть позже тоже пояса Светозарных изыщем, так что сама понимаешь, какой степенью лояльности для империи они должны обладать.

– Поняла. Действую! – лаконично отозвалась главнокомандующий.

– А я – Ивлаевых-Герчери собирать. Встречаемся в холле первого этажа восьмого, нежилого крыла по мере нашей готовности. И вопрос: сколько отыщется в окружении твоих племянниц проверенных, лояльных людей?

– Да все телохранители и секретари – это люди, лучшие из лучших и наиболее верных короне. Так что почитай ещё человек тридцать.

– Отлично! Убегаю!

И я в самом деле умчался бегом, под недоумёнными взглядами рыцарей. Успел при этом расслышать со спины:

– Доблестные рыцари империи Герчери! Задача остаётся прежней, а вот некоторые её детали меняются! Теперь вам главное – не атаковать врага, а сдерживать его. Но при этом в первую очередь беречь собственные жизни и жизни своих товарищей! Запрещается любая бравада, кураж и необдуманное геройство! Представьте, что все ваши друзья – это ваши родные дети…

М-да! Недаром тётка такой пост занимает. Сразу просекла глубину ситуации.

Катерину отыскал в её лаборатории, где пытались изобрести порох. Она там со своими химиками пыталась разобраться в новых патронах. Но при встрече тотчас заявила: трофейные патроны не действуют. Порох – не воспламеняется.

Веру мои порученцы, благодаря своему огромному количеству и резвости ног, нашли в околицах дворца.

Ну а Машку вскоре утянули призывами с крыши дворца, где она хвасталась своим ночным видением, «проверяя и инструктируя» обученных мною лично смотрящих. Ругаться я с ней не стал. При посторонних…

Ещё к месту предстоящих поставок я пригласил своего зама Шеяна Бродского и четырёх старших интендантов, мне же в первую очередь и подчиняющихся. Особого приглашения удостоилась Оляна Ясинских как шеф-повар, призванный по достоинству оценить новые специи и незнакомые здесь виды продуктов. Ей ведь готовить уже ближайшим утром!