— Значит, на шкале этого прибора стрелка показывает не силу тока, а двойки, тройки, четверки и пятерки? — переспросила Катя и, не дожидаясь ответа, снова принялась критиковать прибор, которым так восхищался Ромашкин.

— Хорош автомат, который того и гляди работать перестанет, то в нем один из выключателей откажет, то батарейки выдохнутся, то амперметр, контакты могут испортиться, если кто по боку этому педагогу со злости за плохую отметку кулаком стукнет…

— Ругаться мы все мастера. А ты попробуй выдумай свой экзаменатор, лучше, дешевле, хитрей того, что есть, тогда и охаивай чужую работу.

— И попробую! — вспылила Катя. — Забыл, какие настольные лампы мы придумали. Не хуже ваших…

Ромашкин с удивлением оглядел Катю — такой колючей он ее видел в первый раз.

— Ох, Катька! — произнес он. — Если ты изобретешь учебный автомат, то заработаем мы с тобой отметки!

— Какие отметки? — удивилась она.

— Мне двойку с минусом за неверие в смекалку девчат. А тебе пятерку с плюсом за смелость выдумки!

Тут прозвенел звонок.

Большая школьная переменка кончилась, и они разошлись по своим классам.

С этой встречи девочки из группы, где училась Терентьева, перестали ее узнавать.

— Что с тобой? Что случилось? Ты простудилась, заболела? — участливо спрашивали они, видя Катю молчаливой, сосредоточенной и немного грустной.

— Да, я чуть-чуть нездорова. Я заболела, заболела… экзаменатором…

— Кем? Чем? Экземой?

— Нет, не экземой, а экзаменатором! Это особая, новая болезнь, но не бойтесь, она не прилипчивая и не опасная. Я потом вам все объясню, как только вылечусь… — отшучивалась Катя.

Но пока ее «болезнь», увы, не убывала. Пылились нераскрытыми интересные библиотечные книги. Отдыхали коньки и лыжи. Короче — время шло, а решения задачи, каким должен быть новый экзаменатор, не было. Сколько раз Катя уныло принималась думать, чем же в нем заменить уйму выключателей, контактов, проводов и прочие детали дорогого электрооборудования! И все-таки к ней пришла догадка, как можно сделать экзаменатор не электрическим!

Случилось это так. Однажды она вспомнила, что в Кузином барометре давление воздуха показывает столбик чернил.

Вспомнила и размечталась: как было бы хорошо, если бы такой же столбик отмечал не только давление, но и уровень знаний ребят. И тут-то ее и осенило. Она представила себе, как столбик поднимается от нажима пальцем по трубке. Этот уровень столбика и станет показателем знаний! Ликуя, радостно улыбаясь, она побежала к дедушке. У него в ящиках стола всегда можно было отыскать и резиновую трубку и отрезок стеклянной трубки.

Заполучив трубки, Катя тут же соединила их вместе. Потом крепко завязала нитками конец длинной резиновой трубки, а в стеклянную, как в пипетку, набрала столбик чернил. Стоило ей слегка нажать на резиновую трубку, как столбик жидкости тут же послушно передвинулся вдоль стекла. Это была зримая, долгожданная победа! Вода могла ставить отметки! Долой провода, выключатели, кнопки, контакты, амперметры и прочее электрооборудование в автомате-экзаменаторе!

С этого вечера Катю никто больше не видел молчаливой и задумчивой.

Правда, ей пришлось еще хорошенько поразмыслить, как получше оформить свой водяной экзаменатор. Но и этот орешек она разгрызла за два вечера самостоятельно. И вот настал день, когда Катя снова встретилась с Ромашкиным, и не с пустыми руками. Она протянула ему картонную коробку из-под конфет, размером с книгу средней величины, перевязанную лентой с бантиком.

— Вот познакомься с моим водяным «ВУЗом». Он в сотни раз дешевле любого такого же электрического экзаменатора.

— Погоди, какой водяной вуз? Ничего не понимаю? — недоумевал Мишка.

— Этот «ВУЗ» — не высшее учебное заведение, а название автомата-экзаменатора, он означает «Ваш Уровень Знаний». В нем работает не электроток, а вода, поэтому он водяной. Посмотри», — и тут она развязала и раскрыла свою коробку.

На внутренней стороне крышки справа красовалась надпись — название прибора. Слева была приделана стеклянная трубка, от которой шла резиновая трубка с чернилами внутрь коробки. На поверхности экзаменатора были проделаны четыре продолговатых отверстия, в них виднелись ряды резиновых трубок. Против этих трубок находились таблички с вопросами и ответами. Разумеется, из нескольких ответов лишь один был истинным, остальные с подвохом. Если прищепкой для белья сдавливали нужную трубку, то чернила из резиновой трубки поднимались слегка кверху. Так уровень жидкости показывал отметки: два, три, четыре, пять.

— Ну, а если будут другие вопросы и другие ответы?

— Тогда замени на приборе таблицы и переложи внутри него по-другому длинную, главную трубку, соединяющую весь прибор в одно целое, — пояснила Катя. И тут же не удержалась, чтоб не отметить: — Как видишь, и девочки могут кое-что изобрести…

— Хорошенькое «кое-что»! Да ты знаешь, что твой экзаменатор— золото? Хотя и стоит он копейки…

— Так, значит, мне за него отметка «пять», а тебе за неверие — двойка!