Ну вот, опять эта нудная многочасовая вахта. Конечно, бортовой искин и сам справится. Эта машина не знает усталости, способна с неподвластной человеку быстротой просчитывать десятки и сотни вариантов, производить ничуть не меньше расчетов. Так что трудно себе представить, зачем ее должен контролировать человек.

Но как бы далеко ни шагнули вперед обитатели внутренних систем, они никогда не забывали о том, что машина – это всего лишь машина. Да, у нее есть множество неоспоримых преимуществ, но она неспособна заменить человека. Выступить в роли незаменимого инструмента, это да, полностью же вытеснить живой разум искусственному интеллекту не дано.

Земляне поначалу восприняли искины чуть ли ни как ровню себе. Причем это самое «чуть ли» подразумевало преимущество машины над человеком. Однако время все расставило на свои места. Постепенно и для них искины сошли с пьедестала, куда они их сами же и определили. Хм. Не для всех. Те, кто начал строить свою жизнь вокруг виртуала, в буквальном смысле становились рабами этих умных машин.

К сожалению, предпочитающих виртуальные грезы было не так чтобы и мало. Причем далеко не только среди землян. Именно виртуалы, будучи незаменимыми в плане образования, являлись одной из основных проблем низкой рождаемости в государствах внутренних систем. Все просто, виртуал не требовал особых усилий, там ты мог быть кем угодно, добиваясь поистине невероятных высот и при этом не испытывая реальных трудностей. В случае же неудачи ты всегда мог начать все сначала.

Иван относился к подобным индивидам сугубо отрицательно. Ну как тот же виртуал может заменить общество красивой (или даже не очень) женщины? Да, он способен смоделировать и теплое тело, и множество ощущений. Вот только это все – сродни самому обычному порнофильму, которыми так изобилует что земной Интернет, что Сеть внутренних систем. Вроде бы и ощущаешь возбуждение, и кровь бежит быстрее, но в то же время присутствует осознание нереальности и неудовлетворенности. Не для всех, разумеется, но для Ивана – точно.

Едва мелькнула эта мысль, как по спине пробежали мурашки, а плечи непроизвольно передернуло от охватившей истомы, голова же сама собой повернулась к закрытой двери ходовой рубки. До их каюты – всего-то пара десятков метров, а там на двуспальной кровати, занимающей две трети помещения, спит Аля. Сейчас по корабельному времени три часа ночи, и бодрствует только он.

Ох как бодрствует, аж весь вздыбился. Нет, все же мысли об Але во время вахты, да еще и ночной, – это лишнее. Она, конечно, замечательная во всех отношениях, и думать о ней – одно удовольствие. Вот только лучше бы оставить это до того момента, когда будешь свободен от вахты, иначе изведешь себя понапрасну.

Иван прикинул, сколько ему еще до конца дежурства, уже предвкушая, как сожмет в объятиях крепкое девичье тело. Н-да. Не скоро ему улыбнется такое счастье. Ну а раз так, то чашка крепкого и ароматного сагнолла никак не помешает. Эх, жаль, у них на корабле не предусмотрена кухня, а имеются только автоматы. Без ложной скромности, Иван варил замечательный сагнолл.

– Курс двести ровно, семьдесят три, восемьдесят пять, дистанция – двадцать тысяч единиц, обнаружен объект, отвечающий заданным параметрам.

– Ч-черт. Ты чего пугаешь, Искатель? – шипя от боли из-за пролитого на пальцы горячего напитка, возмутился Иван.

– Не понял вопроса.

– Да куда уж тебе, железяка бесчувственная.

Иван вернулся к аппарату, выдающему сагнолл, водрузил одноразовый стакан на подставку, вооружился салфеткой и начал вытирать руки. Критически осмотрел пальцы и успокоился, придя к выводу, что ничего страшного не случилось. Теперь протереть сам стакан.

Хм. Вот это одна из причин, отчего он не любит сагнолл из автоматов. Куда приятнее пить этот напиток из настоящей керамической кружки. Вкупе с собственноручно приготовленным напитком ощущения получаются ни с чем не сравнимые. Ладно, чего себя изводить. Это же все равно что думать об Але. Ну почти.

– Итак, Искатель, давай к твоим баранам. Более подробные сведения дать можешь? – вновь устраиваясь в ложементе и все же делая первый глоток обжигающего сагнолла, поинтересовался Иван.

– За исключением того, что реактор корабля не подает никаких признаков активности, – ничего.

– Радиомаяки?

– Нет. Согласно показаниям сканера, объект имеет искусственное происхождение и не может быть не чем иным, как обломками корабля.

– Начинай процедуру сближения и не прекращай сканировать пространство.

– Принято. Выполняю.

Они уже третий месяц бороздят эту систему. И, признаться, четыре первых подобных доклада производили неизменный ажиотаж. Вся команда вскакивала, набивалась в рубку, пока корабль сближался с обнаруженными обломками. И каждый раз им казалось, что вот она, их цель. Но на деле оказывалось, что это не так. Разочарование и наступающая вслед за этим апатия… Четырех раз оказалось достаточно, чтобы притупить эмоциональные порывы и начать относиться к происходящему как к необходимой, но все же рутинной работе.