Как оказалось, стены раскрываются не в любом месте. Вышел Кротов только с третьего раза. Попал он в небольшой - метров шесть - коридор. Похоже это бункер или подвал. Все стены и потолок были покрыты сотнями труб и проводов. В полумраке, между ними, горели какие-то индикаторы, небольшие экранчики - по ним иногда проскакивали цветные сполохи. Здесь стены уже не светились. Свет падал с широкой полосы вдоль потолка. Несколько раз по бокам открывались проходы, свободные от труб - места для дверей. Сергей решил осмотреть их попозже. Он двигался к двери в конце коридора. Возле неё он остановился и приготовился ждать. Должен же кто-то пойти проверить - почему так долго нет "черного".

Простояв полчаса в готовности нанести удар, Кротов понял - ждать дальше невмоготу. Но ввалиться в помещение, где возможно сидит толпа вооруженных американцев - тоже не хотелось. "Пойду, проведаю первого, - решил он.
– Наверняка уже очухался. Может, чего интересного расскажет".

" Черный" смотрел на Сергея бесстрастно и даже, как показалось, чуть снисходительно. Связанный, со спущенными штанами - очень не вязался этот взгляд с его жалким видом. Как будто он оставался хозяином положения, а не валялся у ног Кротова. Быстро одыбал, покачал головой Кротов, будто и не хрипел, полумертвый, полчаса назад. Солдат наклонился к лежавшему:

– Слушай сюда. Сейчас я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь мне правдиво отвечать. Мне, как понимаешь, терять нечего. Так что, если что - тебя я все равно успею захлестнуть!

Американец поморщился:

– Ты глупый, солдат!

– Ты не отвлекайся!
– Улыбнулся Кротов - Я-то глупый, а ты весь такой умный, лежишь тут передо мной. Сколько вас здесь?

– Я один.

– Я же просил говорить правду! Хочешь ботинка по почкам попробовать?

– Повторяю. Ты глупый. Я один на этом корабле.

– Че, америка, совсем крыша от страха съехала? На каком еще корабле? В Афгане? Тут до ближайшего моря неделя!

Американец демонстративно отвернул голову и уставился в стену.

– Что, будем молчать? Ну, смотри, сука, сам напросился!

Сергей вскочил:

– Сейчас отпинаю, сразу запоешь!

Сказать, и сделать - оказалось совсем не одно, и тоже. Пинать, равнодушно лежавшего на полу человека, почему-то было противно. Сергей постоял, пытаясь разозлить себя. Бесполезно. Повернувшись, пошел обратно в коридор. "Я не особист, проводить допросы меня не учили", - успокаивал он себя.

Не останавливаясь, он шагнул из коридора в раскрывшуюся перед ним дверь...

****

Глемас нашел его случайно. Подростком, переключаясь среди сотен каналов головизора, он зацепился за одну передачу. Рассказывали о космосе: о расах его населяющих; о бесконечном разнообразии миров; о дикой красоте планет, покрытых бесконечным ковром буйной растительности; или, наоборот, о совершенстве выверенных точных линий урбанистического пейзажа развитых цивилизаций. Рассказывали совсем не так, как в домашней школьной комнате - где всегда подчеркивалось превосходство мира Грона. Почему-то после лекций знаменитых преподавателей, общавшихся из своих родовых замков со своими учениками по всей планете, Глемас прекрасно понимал - что нет, и не может быть жизни лучше, чем на родном Гроне.

Даже на столичную планету Империи - блистательную Цессию - нужно было только полюбоваться. Настоящая жизнь - в родовом гнезде. А на этом канале рассказывали о приключениях ради приключений, а не для пользы семьи.

Эта передача вымыла первую песчинку из незыблемого фундамента уверенности в превосходстве Гронского образа жизни. После каждого нового включения канала - всем остальным в семье он не понравился - мальчик все больше влюблялся в жизнь космических бродяг и авантюристов, а чуть позже в боевую романтику космических рейнджеров и армейских разведчиков Империи.

Он стал мечтать вырваться с Грона. Сейчас он прекрасно знал, что это за канал, какая организация его финансирует и какими методами эта организация влияет на психику отобранных детей - подталкивая их к нужному выбору. Все передачи были подобраны индивидуально для него, также как и для любого другого мальчишки с любой другой планеты империи.

В Имперском министерстве разведки и общественной безопасности (МРОБ) строго следовали, провозглашенному еще первым Лорд - директором, принципу индивидуального подхода к любому кандидату, на любую должность.

****

Глемас внимательно смотрел на приближающегося землянина. Похоже, тот пребывал в прострации. Однако больше он не позволит себе расслабляться. Хватит. Один раз этот мальчишка уже чуть не убил его.

– Вы че? Вы совсем... Вы охренели! Вы меня на "шатлле" вашем что ли!?

Мальчишке не хватало слов.

– Развяжи!

Кротов, действуя как автомат, ослабил и снял ремень с запястьев американца. Тот встал, натянул штаны: