Плахова сия информация заставила поднять шляпу и взглянуть на Андерсена совсем другими глазами. Именно об этой тайной экспедиции рассказывал ему Ушаков тогда в карете.

– Ну а дальше что? – Егорке не терпелось услышать продолжение.

– А что дальше? Дальше заболел я… отстал от корабля.

– Понятно, – сказал Семен с досадой на то, что поверил этому сказочнику, как простак. – Значит, про экспедицию вы так ничего и не знаете, – он снова надвинул шляпу на глаза.

– Ну, судя по тому, что из каперов в Россию никто не прибыл, видать, до Мадагаскара так никто и не добрался…

– Бедолаги, – с сочувствием вздохнул Егорка.

Ему и так вся эта морская канитель уже порядком поднадоела, а как представил он себе, что целый корабль, а то и оба пропали в пучине океана, то и совсем разжалобился. Это как же не повезло морячкам.

Рассказ Андерсена был, конечно, занятным, но мало-помалу всех слушавших сморил сон. Все-таки прошли они сегодня немало, вот усталость и взяла свое. Закемарил даже Егорка, снаряженный в караул. Как только Бен понял, что остался без присмотра, так сразу же придвинул раскаленные угли под сковавшие его ноги цепи. И невдомек ему было, что из зарослей за ним наблюдает пара внимательных глаз.

Плахов проснулся ранним утром от крика Егорки:

– Ваша милость!

Семен сел и протер глаза:

– Что стряслось?

– Ваша милость, сбежал, паршивец. Кандалы снял и убег!

Плахов вскочил и осмотрел брошенные оковы. Пирату удалось разогреть их в огне костра и таким образом ослабить. Так что наутро Вангуверу, Плахову, Егорке и Грине досталось лишь жалкое зрелище цепей, присыпанных пеплом. Но едва они посмотрели на заросли, из которых донесся хруст сломанной ветки, как увидели зрелище куда более впечатляющее: несколько фигур экзотической наружности показалось из-за деревьев. Эти ребята были хорошо вооружены.

Воронцову побег Бена ничуть не интересовал. Может быть, она и придала бы этому факту хоть какое-то значение, если бы не одно важное обстоятельство. Проснувшись, она выяснила, что забыла взять с корабля гребень. Зеркальце в мешке оказалось, а вот гребень, как она ни искала, так и не обнаружился. Расстроенная, Анастасия пыталась хоть как-то совладать с упрямыми локонами.

– Ну вот, теперь я весь день буду похожа на дикарку, – ворчала она себе под нос. – И напугаю дикарей больше, чем они нас.

– У вас есть все шансы это проверить, – ответил ей Плахов и кивнул на непрошенных гостей.

Настя в ответ лишь скорчила забавную гримасу и показала обидчику язык. Но тут ей и вправду стало не до шуток – человек, больше похожий на большую кошку, спрыгнул с откоса в паре шагов от нее. Перья на голове и раскрашенная физиономия привели девушку в неописуемый ужас, и она огласила пронзительным криком окрестный лес. Стая испуганных птиц взмыла в небо. Чуть совладав с собой, Воронцова вспомнила об этикете. Она улыбнулась и испуганно произнесла:

– Здрасьте…

Вождь этикету обучен не был, зато его очень заинтересовали жемчужины на шее белокожей. Он протянул руку и рванул бархотку. Сжав ее в кулаке, он гордо поднял трофей и продемонстрировал его своим воинам:

– Милу оки скво лаера!

Те приветствовали его одобрительным криком. Они тоже времени зря не теряли – плотным кольцом окружили незадачливых путешественников. Русские не успели оказать сопротивления и теперь стояли, пытаясь понять, что эти дикари намерены делать дальше. Но как только Плахов увидел, сколь негалантно обошелся дикарь с его дамой, он тут же перестал размышлять и перешел к действиям.

– Э-э-э, – Семен аккуратно отвел копье, что преграждало ему путь к любимой: – Позвольте, – улыбнулся он обладателю копья. – Милейший, – Плахов похлопал вождя по плечу, – так нельзя, перед вами дама.

Вождь с удивлением смотрел на бледнолицего пигмея, что-то бормочущего на непонятном языке.

– Я говорю, чужое брать нехорошо, – Плахов настойчиво дернул за бархотку, но вождь не намерен был расставаться с добычей. – Вещицу верни, дурилка крашенная.

С этими словами офицер резко развернул индейца за плечо и нанес ему удар в челюсть. Но тут же его самого оглушили чем-то твердым, и он упал в траву.

Тем временем Бен, так счастливо избежавший неприятностей, на всех парах спешил к лодке. Ее-то он нашел без труда. Прилив уже закрыл днище, и волны весело били о борт. Но вот корабля на горизонте не обнаружилось.

– Cod demon! – взревел пират. – Why is everything against me? Where is my ship?! [10]