Количество льдов на поверхности моря определяется по десятибалльной системе. Она основана на глазомерной оценке льдов, покрывающих поверхность моря. Если 10 процентов видимой поверхности воды покрыты льдом — это значит, что количество льдов равно одному баллу, если ледяные поля занимают 20 процентов видимой поверхности моря — двум баллам и т. д. 10 баллов означают сплошные льды.

Большое значение при плавании во льдах имеют специальные корабли, называемые ледоколами.

Построенный Степаном Осиповичем Макаровым ледокол «Ермак» плавает уже более 50 лет. Срезанный, как у саней, нос «Ермака» помогает ему «въезжать» на лед и тяжестью своего корпуса продавливать его. Благодаря своему яйцеобразному корпусу ледокол не может быть раздавлен при сжатии льдов, как обычный корабль, а будет «выжиматься» на лед.

Советские кораблестроители построили более мощные ледоколы для обслуживания трассы Северного морского пути.

Нередко в море плавают огромные ледяные горы, их называют айсбергами. На севере ледяные горы обычно встречаются в водах вблизи Канадского архипелага, Гренландии, Шпицбергена и Земли Франца Иосифа, Северной Земли. Особенно грандиозны ледяные горы в Антарктике.

Начало айсбергам дают ледники, спускающиеся с гор полярных земель; ледник постепенно ползет от вершины к морю. Достигнув берега, лед входит в море и первое время ползет по дну, но затем с удалением от берега и увеличением глубины «всплывает». Между подошвой ледника и дном появляется слой воды. Ледяная масса как бы плывет по поверхности моря, но она еще накрепко соединена с основной частью ледника. Появляются трещины, которые, увеличиваясь, откалывают часть льда. В ужасном грохоте, подобном залпам сотен орудий, рождается плавающая ледяная гора.

Горе неосторожному кораблю, близко подошедшему к стене ледника в момент, когда начинается отламывание льда! Столкновение с ледяной горой грозит катастрофой кораблю.

Айсберги бывают пирамидальной или столообразной формы. Высота пирамидального айсберга около 50 метров и длина около 130 метров, а столового, соответственно, — 30 метров и 500 метров. Но бывают айсберги-гиганты, особенно в Антарктике. Так, около Фолклендских островов видели пирамидальный айсберг высотой более 500 метров. В 1927 году к северо-востоку от Южных Шотландских островов наблюдали столовый айсберг длиною в 170 километров и высотой в 40 метров.

В разное время встречали столовые айсберги от 120 и до 150 километров и высотой над уровнем моря до 90 метров. Объем таких айсбергов колоссален, около 500 кубических километров! Это не должно нас удивлять. Ведь надводная часть пирамидального айсберга составляет только одну треть объема ледяной горы, а у столового только одна пятая часть возвышается над уровнем моря. В наши дни открыты гигантские «ледяные острова», они существуют десятилетия. Советские полярники обнаружили такие плавающие острова и в Северном Ледовитом океане.

Многие из них имеют площадь в несколько десятков и даже сотен квадратных километров. В 1953 году сообщалось, что на одном из таких островов, дрейфующем в центре Северного Ледовитого океана, устроена американская военно-воздушная база.

Много споров всегда вызывало существование на севере так называемых «легендарных» земель. В 1810 году Яков Санников видел с Новосибирских островов «землю». Район этой «Земли Санникова» неоднократно обследовался советскими полярниками: никакой земли не обнаружили. Такова судьба «Земли Андреева» и многих островов, называемых «легендарными». Видели их люди, которым можно и должно доверять, — так в чем же дело?

Обобщая наблюдения советских полярников и свои личные, В. Ф. Бурханов пришел к заключению, что эти «исчезнувшие» земли являлись гигантскими ледяными островами, которые и принимались за землю. Они очень медленно двигаются из-за своей громадной массы, а натолкнувшись на мелкое место, останавливаются на долгое время.

Иллюзия открытия настоящей земли усугубляется еще и тем, что на ледяных островах имеются гряды камней, часто большой величины, песок и почва.

Благодаря тому, что главная масса айсберга находится под водой, его дрейф зависит преимущественно не от ветра, как у обычных ледовых полей, а от течений. Часто можно видеть, как айсберг, точно ледокол, ломает льды, образуя широкий канал чистой воды.

Как бы долго ни плавали айсберги в Северном Ледовитом океане, они в конечном счете попадают в Атлантику и, двигаясь на юг, постепенно тают. Они опускаются гораздо южнее, чем ледяные поля. В 1912 году большой английский пароход «Титаник» на пути из Европы в Америку столкнулся с такой ледяной горой на 41°40' северной широты и затонул. Погибло около полутора тысяч человек.

Антарктические ледовые горы встречались на 44° южной широты, то-есть в районах, отстоящих на 2 тысячи километров от материка.

Льды являются не только неотъемлемой физико-географической частью природы полярных морей. К жизни на льдинах приспособились многие арктические животные. Среди ледяных полей можно встретить белого медведя. Здесь рождаются и проводят первые дни жизни тюлени и моржи. На льдах Антарктики живут пингвины. Льды разносят различные вмерзшие в них организмы, по ним можно даже судить о месте образования льдины. На льдах поселяется особая микроскопическая водоросль, придающая коричневато-красноватый отсвет поверхности ледяных полей. Льды препятствуют проникновению света в воду, влияя тем самым на жизнедеятельность обитателей водной толщи.