В 907 году князь Олег пересек Черное море на 2 тысячах боевых ладей. Победа принесла русским свободу торговли в Византии и многие привилегии. В 941 и 944 годах князь Игорь предпринимал грандиозные походы в Византию. По некоторым источникам, к Царьграду подходила флотилия в 10 тысяч ладей.

В X веке Киевское княжество стало обладателем обширных побережий на севере Черного моря и в Крыму.

Путь «из варяг в греки» шел от Финского залива по Неве, в Ладожское озеро, оттуда по Волхову в Новгород, далее через озеро Ильмень, по Ловати, затем волоком на Днепр в районе расположения нынешнего Смоленска. Само название «Смоленск» произошло оттого, что здесь смолили ладьи перед спуском их в реку после волока. Волоки связывали Днепр с Западной Двиной, Волгой и Северной Двиной.

Другой великий водный путь шел по Волге через Каспийское море, тогда именовавшееся Хазарским. Этот путь связывал нашу страну с мусульманским Востоком, почему он и назывался «арабским».

На Каспий из Киева плыли обычно по Днепру, затем вокруг Крыма в Азовское море, далее вверх по Дону до района теперешнего Волго-Донского канала. Затем волоком переходили к низовьям Волги и оттуда в Каспийское море.

Замечательные морские пути новгородцев и псковичей через Варяжское (Балтийское) море были освоены одновременно с плаваниями в Черном море.

На острове Готланд и в Швеции поныне находят восточные монеты, привезенные славянами еще в VI–VII веках во время плаваний за византийскими и персидскими товарами.

Русским мореходам на Балтике мешали сильные враги. Много раз нашим предкам приходилось отстаивать свое право плавать в балтийских водах. В 1142 году новгородцы наголову разбили флот шведов, насчитывавший 60 боевых судов. Спустя 45 лет новгородцы переплыли Балтику и в отместку за морской разбой и пиратство разгромили тогдашнюю столицу Швеции — Сигтуну. В качестве военных трофеев они привезли чугунные ворота, которые установили в храме новгородской Софии.

В XIII веке татарское иго отрезало Русь от южных морей. Пользуясь ее ослаблением, шведы и немцы оттеснили русских от берегов Балтийского моря.

Оторванные от южных морей и Балтики, русские сильно развили мореплавание на Севере. Плавания русских по Студеному морю (Северному Ледовитому океану) к берегам Шпицбергена (русские звали его Грумантом), к Новой Земле, в устье Оби, вдоль сибирских берегов полны героизма. Сюда их влекла свободная жизнь в крае, богатом ценной рыбой, пушниной, морским зверем и птицей. Тут же устраивались соляные варницы.

В XII и XIII веках русские прочно обосновались на берегах Белого моря, на мурманском побережье. В глубине Кольского залива был основан город Кола, существующий и поныне. В XV веке была открыта Новая Земля.

Долгие годы Север был единственным «окном в Европу». Активность поморов была очень велика. В XV веке русские ранее иностранцев обошли с севера Скандинавский полуостров. Они торговали с Норвегией и Данией.

В это время поморы уже освоили плавание из Белого моря в Обь, Енисей и далее на восток.

В устье Тазовской губы они заложили в 1601 году город Мангазею. Новый город развивался быстро, через него шла большая торговля с Сибирью. Морской путь в Мангазею продолжался три-четыре месяца. Можно себе представить смелость и отвагу русских людей, совершавших эти плавания в суровых условиях в неведомые земли.

В предвоенные годы советские полярники нашли у берегов Таймыра реликвии старинной русской экспедиции. Так было установлено, что поморы еще в начале XVII века прошли вдоль восточного берега Таймыра, а возможно, что они уже тогда доходили и до устья Лены. Следовательно, неправильно утверждение, что Норденшельд впервые в XIX веке обогнул мыс Челюскин.

Выходу русских к тихоокеанским берегам предшествовали замечательные походы Ермака за «Камень», как тогда называли Урал.

Как только Русь освободилась от татарского ига и объединилась под руководством Московского государства, началась борьба за подступы к западным и южным морям. Первые успехи были достигнуты уже при Иване III.

Иван Грозный, завоевав Казанское и Астраханское царства, открыл путь к Каспийскому морю. Он вел продолжительную войну с Ливонией за выход к Балтийскому морю.

Несмотря на некоторые успехи в продвижении к морю со второй половины XVI века, все же, по отзыву К. Маркса, «ни одна великая нация не находилась в таком удалении от всех морей, в каком пребывала вначале империя Петра Великою. Никто не мог себе представить великой нации, оторванной от морского побережья».

Вот почему Петр I говорил, что он согласен «за каждый квадратный фут моря дать квадратную милю земли».

Все попытки пробиться к морю и обосноваться на его берегах до Петра I велись как сухопутные войны. Петр I одерживал победы не только на суше, но и на морях — Азовском и Балтийском.