Вечером накануне последнего штурма мы организовали прослушивание по радио приказа Верховного Главнокомандующего, в котором отмечались успешные действия воинов общевойсковых соединений и личного состава нашей армии, прорвавших глубоко эшелонированную вражескую оборону на Одере и вступивших в Берлин. И снова мы слышали знакомые фамилии командиров отличившихся авиационных соединений и частей: Е.Я. Савицкий, А.3. Каравацкий, Б.К. Токарев, И.В. Крупский, Г.О. Комаров, Е.М. Белецкий, И.П. Скок, В.В. Сухорябов, Ю.М. Беркаль, В.И. Сталин, К.И. Рассказов, П.А. Калинин, Г.П. Турыкин, П.Ф. Чупиков, А.Г. Наконечников…

О многих упомянутых в приказе командирах я уже писал. Хотелось бы сказать несколько слов о генерале Е.М. Белецком. Отличный летчик-истребитель, он показал себя с первых дней войны волевым командиром с широким оперативно-тактическим кругозором. Не случайно именно ему в 1942 году было поручено возглавить новое, только что вводившееся авиационное объединение – 1-ю истребительную армию. В нее входило пять дивизий: три истребительные, штурмовая и бомбардировочная. В конце того же года она была преобразована в 1-й истребительный авиационный корпус резерва Главного командования. Под руководством Белецкого летчики соединения прославились на многих фронтах, оно удостоилось звания гвардейского. Сам командир был отмечен семью боевыми орденами. И теперь он и его асы сражались в рядах 16-й воздушной.

Полковник В.И. Сталин прибыл к нам на фронт немного раньше из 1 иак. Выпускник Качинского училища, Василий Иосифович начал войну инспектором-летчиком, под Сталинградом командовал 32-м гвардейским полком, потом 3-й гвардейской дивизией.

В ходе боев под Берлином он возглавил 286-ю истребительную дивизию. За успешные действия был награжден двумя орденами Красного Знамени, орденами Александра Невского и Суворова I степени, польским крестом Грюнвальда.

24 и 25 апреля на центральном участке фронта с целью быстрейшего окружения противника нашими войсками был осуществлен смелый маневр. 47-я армия в результате рассекающего удара в юго-западном и южном направлениях за два дня боев продвинулась до 25 километров и к исходу 25 апреля вышла на рубеж Наунен, Катцин, Фарлянд, Шпандау, а 9-й гвардейский танковый корпус в районе Потсдама соединился с частями 1-го Украинского фронта.

Огненное кольцо вокруг Берлина замкнулось. Мы знали, конечно, что предстоит еще тяжелая борьба: численность окруженных войск, включая различные полицейские, охранные и специальные подразделения, достигала 166 тысяч человек. По данным разведки, гарнизон города располагал запасами продовольствия и боеприпасов более чем на 30 дней.

В штабе фронта мне сообщили, что генеральный штаб сухопутных войск и штаб оперативного управления вооруженных сил Германии во главе с генерал-полковником Йодлем поспешно эвакуировались в Баварию. Руководство обороной Берлина 24 апреля Гитлер возложил на командира 56-го танкового корпуса генерала Вейдлинга. Положение окруженных в Берлине гитлеровских войск непрерывно ухудшалось.

В то же время соединения 3-й армии генерала А.В. Горбатова, введенные в бой из резерва, выйдя в район северо-восточнее Кенигс-Вустерхаузена, резко повернули на юг и юго-восток и к исходу 25 апреля также соединились с частями 1-го Украинского фронта северо-западнее Миттенвальде. Немцы оказались окруженными и в районе города Вендиш-Бухгольц. Там находилось около 74 тысяч гитлеровцев, 1900 орудий и минометов и до 1000 танков и самоходок. 69-я армия во взаимодействии со 2-м гвардейским кавалерийским корпусом и 33-й армией начала бои по уничтожению попавшего в окружение противника.

Таким образом, в результате решительных действий в центре и на левом крыле нашего фронта силы врага оказались разобщенными и потеряли всякую возможность соединиться. Штурмовики и бомбардировщики наносили удары по котлам. Особенно зорко мы следили за районом Потсдама, где можно было ждать попыток противника разорвать кольцо. Туда были нацелены «илы» 2-й гвардейской штурмовой дивизии, 6-го корпуса и «яки» 3 иак.

Налеты «петляковых» и «туполевых» на Берлин становились все более массированными. Они сокрушали каменные громады, заслонявшие собой путь к центру города, куда пробивались с востока части нашего фронта и с юга 1-го Украинского. Штурмуя Берлин, мы использовали опыт, приобретенный при взятии Познани, Шнайдемюля, Кюстрина. Но здесь было значительно труднее, так как быстро менялась обстановка. Иногда приходилось откладывать намеченные вылеты и уточнять обстановку. На это уходило время. Большое количество войск, введенное в Берлин с разных направлений и разных фронтов, требовало от нас исключительного внимания при выполнении поставленных задач.

25 апреля мы осуществили серию ударов с воздуха под кодовым наименованием «Салют». Она была тщательно подготовлена. Наши истребители блокировали вражеские аэродромы, чтобы авиация противника не помешала нам.

Первый из массированных ударов производился с 13.00 до 14.00 896-ю самолетами, второй – с 18.30 до 19.30. В нем приняло участие 590 экипажей.

В этих ударах участвовала 241-я бомбардировочная авиационная дивизия. 67 Пе-2 этой дивизии подвергли бомбардировке резервы противника, сосредоточенные в парке Тиргартен, а другие объекты в центре города бомбила 301-я бомбардировочная дивизия полковника Федоренко. Действовать пришлось в сложных метеорологических условиях. Район цели был сильно задымлен, низкая облачность прижимала самолеты к земле и не позволяла бомбить с пикирования. А фашисты вели сильный зенитный огонь.

Несмотря на все трудности, семь групп «петляковых» быстро нашли цели и с горизонтального полета сбросили бомбы. Экипажи доложили о выполнении задания. На привезенных ими фотоснимках мы обнаружили, что «петляковы» разрушили несколько опорных пунктов и дзотов, две башни ПВО в Тиргартене, артиллерийские батареи, скопление техники и живой силы врага.

Массированным ударам наших летчиков предшествовал ночной налет на центр Берлина 600 Ил-4 18-й воздушной армии. В следующую ночь они снова подвергли бомбардировке центральные кварталы осажденной столицы гитлеровского рейха. Кроме того, «петляковы» 2-й воздушной также совершили 700 боевых вылетов по объектам в южной части Берлина. В результате произошли десятки сильных взрывов, были разрушены многие оборонительные сооружения врага.