— Это Мара, — поспешила представить я. — Хозяйка этого заведения и моя хорошая подруга.

— Очень приятно, — ответил Винсент.

Мара протянула ему руку для поцелуя, но когда он легко сжал ее пальцы и наклонил голову, вздрогнула и поборола желание отойти на пару шагов. Руку она не убрала, скорее всего, решив, что это будет уж слишком невежливо даже для нее и подождала, пока Винсент снова выпрямится.

— Ты странное существо, — сказала она медленно, изучая его. — Древнее… кто ты такой?

Винсент улыбнулся в ответ.

— Чуть более древнее, чем ты, но между нами есть кое-что общее.

Мара поднесла ладонь к уху, делая вид, что внимательно слушает.

— В детстве меня кормили кровью вакханок. Те, кто воспитывали меня, поговаривали, что это сделает меня более жизнерадостным. — Он сделал паузу и добавил: — Шучу.

На эту шутку Мара отреагировала непредсказуемо: довольно заулыбалась и, наверное, подпрыгнула бы на месте пару раз, если бы не высокий каблук.

— Так ты каратель! Второй член Ордена за две недели, и оба приходят в мой клуб!

— Второй? — переспросил Винсент.

Мара задумчиво пригладила безымянным пальцем аккуратную бровь.

— Да. Первым была женщина. Красивая. Сероглазая шатенка. И, если верить моим ощущениям, постарше тебя. Ее звали… не помню. Впрочем, какая разница? Она повеселилась, вот и все. Даже ничего у меня не спрашивала. Хотя от корибанта не отказалась! — Она весело подмигнула собеседнику. — Ты ищешь сбежавшую жену? Не знала, что от вас сбегают жены. Если верить слухам, в постели вы так хороши, что с вами не сравнится никто. — Она повернулась ко мне. — Это правда, дорогая? Надеюсь, ты уже успела проверить? Потому что пары, которые приходят в клуб и до этого не успевают друг с другом переспать, должны делать это на публике, это скромный ритуал посвящения. — Она снова перевела взгляд на Винсента. — Шучу.

— Мы пришли поразвлечься, — сказала я. — Кстати, если уж упоминали корибантов и их… женский вариант — я на тебя в обиде. Я думала, ты мне доверяешь.

Мара передернула плечами с таким видом, будто она не понимает, о чем я.

— Ты что, не знала, что я вакханка, милая?

— Ну как бы тебе сказать… нет. Но ты могла бы меня предупредить. На всякий случай. Чтобы я знала, чего от тебя ожидать.

— На что это ты намекаешь? Или ты думаешь, что я могу тебя обидеть? Знаю, что о вакханках говорят много плохого, и, конечно, часть из этого правда, у нас нехорошая история, но… — Она сложила руки в умоляющем жесте. — Поверь, мы не делаем ничего плохого уже сотни лет! И уж тем более не причиняем вред своим друзьям!

— Я, скорее, о том, что ты могла бы мне рассказать, что ты за существо. Знаешь, как… люди иногда рассказывают другим людям о том, какую религию они исповедуют.

Мара посмотрела на Винсента, и этот взгляд вполне можно было охарактеризовать как угрожающий.

— Что ты ей порассказал? — спросила она с вызовом.

— Правду.

— Так я тебе и поверила! Лучше бы рассказал, что вы пьете нашу кровь! Это точно было бы правдой!

Я повернулась к Винсенту.

— Это правда?

— Конечно! — ответила за него Мара. — Их хлебом не корми — дай только присосаться к кому-нибудь из нас. Недаром вы чуете вакханок за версту!

Мы с Винсентом переглянулись, и он покачал головой.

— Лорена, это долгий разговор.

— Ты притащил меня сюда ради крови вакханки?!

— Ты ведь сама сказала, что мы пришли сюда для того, чтобы поразвлечься, так?

Я покрепче сжала сумочку и вздохнула.

— Так. Но при чем тут кровь, черт побери?

— Я тебе все расскажу, но чуть позже. Как уже было сказано, это долгий разговор.

— Извини, если обидела, но до тебя я еще членов Ордена не встречала, так что я не в курсе твоих наклонностей.

— Это хорошо, — вмешалась Мара. — Если бы ты была в курсе всех его наклонностей, то не смогла бы спокойно спать ночью. — Она погладила Винсента по плечу и улыбнулась. — Ну, будет. Мне кажется, наше знакомство началось плохо. Не нужно держать друг на друга зла. Сейчас я вам кое-что принесу, а вы пока проходите во второй зал. Столик номер двадцать пять, там есть табличка с номером и с вашими именами.

Пару секунд мы с Винсентом смотрели вслед удаляющейся Маре, а потом направились в сторону второго зала.

— Можешь начинать рассказывать, — сообщила ему я.

— Даже не знаю, с чего начать. — Он помолчал. — Ты знаешь, что такое Темный Совет?

— Не имею понятия.

— Это высшая власть в нашем мире. Мы называем его темным — в противоположность вашему, светлому. Семь существ, не имеющих тела и контролирующих все, что происходит в темном мире. Для большинства своих подданных эти существа вездесущи, видят и знают все. Исключение составляем мы, каратели. Мы можем скрывать от Темного Совета некоторые вещи. Правда, не факт, что потом это не выйдет на свет.