— Ведж, ты слышишь меня? — он врубился по открытой широкой полосе. Для тонкой настройки не было времени.

В кильватер пристроились четыре «ашки». Эскорт. Герою Альянса не положено выходить из дому без провожатых.

— Проныра, ответь мне! Ведж, ты слышишь меня? Ответь мне… Пожалуйста, Ведж…

В эфире, минутой назад замусоренном переговорами, воцарилось мертвое молчание. Кажется, кто-то из догадливых диспетчеров (а может, и сам адмирал Акбар) объявил «минуту тишины».

Внезапно ближайший тяжелый транспортник вильнул в сторону, явно не желая приближаться к висящему в пространстве кораблю, настолько маленькому, что Люк пока еще его даже не видел.

— Ведж, где ты?

— Прости, — услышал он знакомый голос; еле слышно, искаженно и очень странно, — мощности не хватает. Я тут… — голос уплыл, растворился в шорохе помех.

— Ведж!

— Я тут, видишь ли, немного занят… Мне нужно, чтобы эти баханные кристаллы, куси их ранкор, не соприкоснулись…

— Кристаллы? — переспросил Люк. Пусть говорит. Что угодно, пусть даже поет хвалу Императору, только говорит. Люк сообразил, что именно ему не понравилось в голосе Веджа. Напряжение выдало боль, спрятанную за притворным спокойствием. Он уже слышал подобное раньше: не так давно, днем раньше, когда говорил с Дартом Вейдером… нет, с Анакином.

— Два кристалла… провода. Привет из прошлого. Когда-то эта идея будоражила многие умы. Кристаллы соприкасаются… пуф-ф! И всем привет.

Он сипло, натужно и невесело рассмеялся.

Медленно скользя над голубым мерцанием Эндора, Люк в конце концов заметил «крестокрыл» Веджа. Бок о бок с ним летел девятиметровый цилиндр с имперской маркировкой, состоящий практически из одного двигателя. Это и был радиоуправляемый корабль того типа, которые Альянс пока позволить себе не мог. По какой-то причине вид корабля вызвал у Люка мрачное предчувствие. Империя уже давно не использовала такие древности. Почему отправитель не воспользовался стандартным имперским каналом связи?

Люк присвистнул.

— Будет очень жаль, если эту дорогостоящую игрушку разнесет на части.

Неудивительно, что тот транспортник поспешил убраться прочь.

— Точно.

Антиллес цеплялся за один из торцов цилиндра, соединенный с «крестокрылом» тонкой пуповиной воздушного шланга. Должно быть, вышиб колпак кабины, как только сообразил, что взвел детонатор. В легком скафандре и летном шлеме он протянет в вакууме с десяток минут, не больше.

— Сколько ты там болтаешься, Ведж?

— Не знаю… какая разница?.. все равно, перспективы еще те…

Люк осторожно повел истребитель на сближение, сбросив мощность двигателей до минимума. Теперь он видел: одну руку Ведж держал внутри небольшой ниши в торце цилиндра. Антиллес повернул голову, отслеживая приближение «крестокрыла».

— Нужно было сунуть туда другую руку, — сказал Ведж.

Антиллесу из последних сил хотелось, чтобы его слова прозвучали беззаботно, но севший от боли голос никого не обманул. Похоже, правую ладонь практически раздавило спусковым механизмом.

— Ты чем там занят?

— Видом наслаждаюсь, — сердито сказал Люк. — Хорошо смотришься.

Несмотря ни на что, Ведж все же хихикнул, только усилив растущее раздражение Скайуокера. Ну почему эти кореллиане предпочитают сначала что-то делают и лишь потом, может быть, на секунду задумываются над вопросом: а надо было?

Пилоты сопровождения кружили неподалеку, вероятно, решив, что Люк знает, что делает.

— Р2Д2, — позвал Люк, — на какое расстояние дотягивается твой манипулятор? Если я подойду поближе, сможешь помочь Веджу?

Нет — 2,76 метра при оптимальном взаимном расположении, появилось на экране.

Люк нахмурился. На лбу выступил пот. Нужно что-нибудь маленькое и твердое. И если он не поторопится, его друг погибнет. Уже сейчас его присутствие в паутине Силы начало слабеть и расплываться.

Люк бросил взгляд на лазерный меч, но ему претила мысль использовать его таким образом.

Даже ради спасения жизни Веджа? Кроме всего прочего, что с мечом станется? Пришлось помучиться, но он все-таки сообразил попросить о помощи у Р2Д2: тот аккуратно стравил из кабины воздух, удостоверился, что у пилота забрало шлема опущено на лицо и чирикнул. Скайуокер приоткрыл колпак (не без внутренней дрожи). Потом отцепил от пояса меч и, активировав, аккуратно подтолкнул оружие в сторону Веджа.

Зеленовато-белый клинок сиял в вакууме совершенно беззвучно. Как всегда, когда Люк позволял Силе касаться себя, обострились чувства. Пространство обрело дополнительные измерения; носу защекотало. В одной из граней существовали они с Веджем, Люк даже мог разглядеть лицо друга за тонированным визором шлема так, как будто между ними не было десятка метров. И без того темные глаза Антиллеса казались почти черными на белом от боли и страха лице. На скуле лестела мокрая дорожка.

— По моему сигналу, -сказал Люк, -прыгай.