– Что случилось? Почему у Джейка и Руби горит свет? – спросила Элли, чуть ли не взбежав вверх по ступеням.

– Успокойся, Элли. Ничего особенного – так, маленькая неприятность. Все живы-здоровы, а Лео даже ужин готовит, – ответил Макс, состроив шутливую гримасу.

– Да… Представляю, что мы сейчас будем есть, – ответила Элли. – Ну, давай рассказывай, в чем дело.

– Руби потеряла Пирожка и не хочет без него засыпать. Я ей и Мадж подкладывал, и Долли, но нет – хочу Пирожка, и все! Весь дом перевернули, но такое чувство, будто эта вредная собака убежала – даром что игрушечная. Даже в стиральную машину заглянул – вдруг ты не выдержала и решила наконец устроить Пирожку головомойку? Но нет… Значит, он где-то здесь, все такой же грязный…

– Вы его сегодня с собой брали? Может, Руби его где-нибудь обронила? – спросила Элли, прекрасно понимая, что потеря Пирожка может обернуться большой проблемой, а значит, игрушку нужно найти.

– Нет. Мы же его гулять не водим, забыла?

Макс был прав. Руби никогда не выносила Пирожка из дома. Каждое утро укладывала «спать» в свою кроватку, чтобы вечером он ждал ее там.

– Знаю, о чем ты думаешь, но Джейк клянется, что не прятал Пирожка, и я ему верю, – прибавил Макс.

Если бы из-за его выходки сестричка подняла такой рев и крик, Джейк бы не выдержал и во всем признался.

– Элли, может, у тебя получится ее уложить? А я пока пойду, помогу Лео. Уж лучше готовить, чем Руби унимать. Теперь представляешь, что у нас тут делается!

Бросив сумку на стул в коридоре, Элли направилась к лестнице. Когда проходила мимо Макса, он легонько приобнял ее.

– Как хорошо, что ты наконец-то вернулась. Мы все так по тебе скучали.

Элли замедлила шаг, но ничего не ответила и направилась прямиком к Руби.

– Здравствуй, моя маленькая. Папа говорит, что не может найти Пирожка, – тихо проговорила Элли, сев на край кроватки Руби и погладив ее по голове, убирая со лба влажные кудри. Личико раскраснелось от слез. Руби свернулась калачиком, прижав ко рту кулачок.

– Мама, где он? – плакала Руби. – Я его уложила в кроватку, чтобы поспал, потому что по ночам он нас стережет.

Элли помнила, когда они с Максом придумали эту историю. Руби тогда было года три, и она с чего-то взяла, будто в шкафу поселился дракон. Вот они и назначили Пирожка сторожевой собакой. С тех пор Руби не ложилась спать без него. Элли понимала, что Макс обыскал весь дом. Куда могла подеваться эта игрушка? Но сейчас надо как-то успокоить дочку. Элли обвела взглядом детскую и встала.

– Знаешь что, Руби? Давай сегодня тебя будет охранять Полосатик. Он же тигр, а тигры кого хочешь прогонят – это тебе не собака…

– Полосатик добрый тигр.

– Да, но драконы-то этого не знают! Сейчас посажу его тебе на кроватку… А хочешь, у двери?

В точности исполнив инструкции Руби, Элли отправила Полосатика «на дежурство» и с радостью заметила, что дочка немного расслабилась.

– А теперь подвинься, зайка. Полежу немного с тобой. Проверю, хороший ли из Полосатика сторож.

Элли коснулась губами затылка Руби и прижала ее к себе. Потом поцеловала и погладила по головке. Постепенно Руби, утомленная сегодняшними переживаниями, стала засыпать. Элли лежала рядом с дочкой, пока ее дыхание не стало ровным, потом осторожно сползла с кроватки. После страшного рассказа о раннем детстве Эбби Кэмпбелл Элли радовалась, что у Руби все хорошо. Чмокнув ее в теплую, мягкую щечку и легонько проведя рукой по волосам Джейка, Элли тихо вышла.

Направляясь в спальню, она проходила мимо лестницы и услышала, как на первом этаже Макс разговаривает по телефону. Он, конечно, не шептал, но определенно старался понизить голос.

– Согласен. Нужно назначить крайний срок. Я стараюсь. В этом плане никаких проблем. Да, деньги перевел – я ведь говорил. Они уже должны быть в банке. Все в порядке.

Повисла пауза.

– Хорошо, крайний срок – суббота. Тогда дело будет сделано, и я все расскажу Элли. В субботу наши планы уже не сорвутся.

Снова пауза.

– Хорошо. Обсудим завтра, когда Элли уедет на работу. Только на домашний больше не звони. Наберу с мобильного, или ты мне позвони. Главное – не забыть включить. Ладно, мне пора. Завтра поговорим. Пока.

Макс бесшумно опустил трубку и вразвалочку пошел на кухню, беззаботно насвистывая. Но Элли было не провести. Когда муж свистел вот так, прижав язык к верхним зубам, а не сложив губы трубочкой, это был верный знак – Макс волнуется.

Значит, в субботу, подумала Элли. Что бы ни твердила Джорджия, решающий день – суббота, и Макс во всем признается. Сегодня среда. Еще два дня они будут притворяться счастливой парой. Элли хотелось сбежать вниз по лестнице и просить, умолять мужа остаться. Ее охватило отчаяние, но Элли понимала, что, если хочет спасти свой брак, следует и дальше делать вид, будто она ни о чем не подозревает.