Меня словно током ударило. Так вот что значило – мы подкрепимся! Я огляделась, заметалась – выхода не было. Была зловещая нора в конце пещеры и входная дверь, за которой находился Отшельник. И имелась еще, разумеется, какая-то щель в потолке, через которую выходил дым, но туда я однозначно не доберусь…

Ах да, у меня же в руках веточка. Я подняла ее перед собой, но, не слишком ей доверяя, стала за боковой стенкой камина, еще порядком теплой.

Кулон нагрелся до предела. Я вся напряглась, ожидая услышать знакомые тяжелые шаги, но их не было.

Подумалось, что если он превратится в какого-нибудь змея, как те девушки, то шагов, разумеется, и не будет. От этого стало еще страшнее. И вдруг…

Я не успела даже глазом моргнуть. Нечто серое, длинное бесшумно проскользнуло в пещеру, змеей обвилось вокруг кресла, на котором я недавно отдыхала, и блеснувшие в полумраке острые зубы щелкнули как раз над его сиденьем.

Может быть, я вскрикнула, а может, и нет. Не помню. В следующий момент существо замерло, и я увидела, что это серый, чешуйчатый, жуткого вида ящер длиной, наверное, метров пять. Только глаза сохранили некоторое сходство с тем человеком, которого я видела.

Он обернулся, посмотрел по сторонам:

– Где же она? Не могла выйти. Нет, она где-то здесь!

И он двинулся по пещере, внимательно оглядывая каждый закуток. Надо сказать, стены были неровные, и темных закоулков здесь хватало. Несколько раз внимательный, немигающий взгляд скользил и по мне. Скользил, но ничего не видел, веточка работала исправно. У меня возникла мысль тихонько прокрасться к двери и выскочить, а там будь что будет, но в этот самый момент и Отшельник, видимо, подумал о том же самом. Он легко, словно игрушку, передвинул толстой лапой огромный буфет, полностью загородив им входную дверь.

– Вот теперь не убежит. Где же она спряталась?

И снова последовал осмотр. Он обошел пещеру дважды, один раз едва не коснулся меня, заглянул внутрь камина – а я стояла снаружи, – но, ничего не заметив, пошел дальше.

Наконец Отшельник остановился, злобно повел своей жуткой мордой. А затем наклонился к норе и громко взревел, да так, что я от неожиданности чуть веточку не уронила.

Сначала я подумала, что он так выражает злость или досаду, но потом поняла – это зов. Он повторил его второй раз и третий, а затем…

Затем раздался ответный рев, и я увидела, как из норы выбирается другой ящер – намного больше, морда покрыта шипами, а острые зубы выпирали изо рта, не позволяя ему толком закрыться. За ним появился третий, тощий, но невероятно длинный, этот имел хвост с роскошным зеленоватым гребнем. А за ним следовало еще одно создание, рядом с которым эти три ящера могли сойти за домашних кошечек. Его тело и морду покрывал панцирь, как у доисторических животных, которых я видела на картинках, а голову венчала целая корона из мелких рогов, сросшихся вместе. И тем не менее это тоже был ящер…

– Сюда проникло теплокровное существо из верхнего мира, – услышала я голос Отшельника. – Оно здесь, в этой комнате, где-то спряталось, и я не могу его найти.

– Теплокровное? Вот это да! – проревел один из «гостей» таким басом, что у меня уши заложило. – Будет нам сегодня праздник!

Он стал быстро и со знанием дела осматривать все уголки пещеры, к нему присоединились остальные. Тот, который длинный, лихо влез на комод и посмотрел куда-то вверх, куда уходил дым. Но у этих тварей явно не было нюха, да и хорошим слухом они тоже не отличались, иначе бы услышали, как бьется, вырываясь из груди, мое сердце.

Спустя какое-то время, за которое я уже сто раз успела попрощаться с жизнью, они остановились и переглянулись.

– Либо ты нас обманываешь, – прогудел один из них, – либо это твое существо слишком хорошо спряталось.

– А давайте Слепого позовем? – впервые заговорил тот, что в панцире. – Он увидит лучше нас!

Я была полумертвой от страха, но успела подумать, что эта фраза малость нелогична…

Один из ящеров подошел к норе и коротко взревел. И спустя пять долгих минут я увидела, как из норы выбирается странное существо. Это был такой же ящер, но маленький, величиной не больше метра, абсолютно белый, но самым удивительным было не это. У него не имелось глаз. Были бугорки, затянутые белой пленкой без намека на разрез.

– О, Слепой, окажи-ка нам услугу!

– Ну что вам опять нужно? – Голос существа оказался тонким и скрипучим.

– Здесь, в этой пещере, где-то спряталось теплокровное существо! – заговорил один из ящеров.

– Юное и сочное! – добавил Отшельник.

– Если ты его найдешь, тебе самый лакомый кусочек, – прогремел третий. – Оно здесь, но мы не можем его увидеть. А ты привык обходиться без глаз, найдешь и так.

Они почтительно посторонились, давая Слепому пройти на середину пещеры. Надо сказать, прошел он уверенно, обойдя своих собратьев и мебель так, как если бы видел все это. Медленно, мучительно медленно белое существо сделало круг по пещере и остановилось перед камином.