– Верно. У меня есть информация от нескольких источников о сделке и о том, что в ней действительно участвуют наемники. Но она не проверена, поэтому я сразу не доложил. Но раз так, поделюсь тем, что удалось разузнать. Есть предположение, будто ребятки не стволы продавать собираются.

– Продолжай.

– Такими вещами торгует куча народу. Соберись наемники продать подобного рода товар, они, естественно, нашли бы простого прапора. А с людьми такого уровня ведутся разговоры иного толка, – подытожил полковник.

Верещагин глубоко затянулся и посмотрел на заместителя, ожидая продолжения. Тот не стал ходить вокруг да около:

– Здесь мы, скорее всего, имеем дело с продажей чего-то другого, умело замаскированного под оружие. Вот только чего? – продолжал рассуждать заместитель. – Чабан – мой прокол, признаю. Но я не думал, что это может быть он. И вот приходит Данилов, разом подтверждая мои опасения. Плюс ко всему добавляют головной боли эти непонятные бойцы. Теперь сиди и пытайся увязать все в кучу.

– Товарищ полковник, можно конкретнее? – съязвил Верещагин, не любивший долгих вступлений.

– Можно и конкретнее. Несколько раз наши патрули замечали неизвестных в различных уголках подконтрольной территории. Все как один докладывали о довольно большой группе сталкеров в комбинезонах странной расцветки. Я поначалу не придал этому значения: многие вольные бродяги покупают себе сходную амуницию. А уж сколько за Периметром контор, кустарно изготавливающих подобного рода «смокинги», – вообще молчу. Но потом я понял, что не все так просто. Неизвестных замечали в строго определенных местах. А именно – вблизи разрушенных лабораторий.

До главы клана постепенно начало доходить, куда клонит полковник. Все перечисленные лаборатории занимались исследованием психики человека.

– То есть ты хочешь сказать, что эти твои неизвестные спускались туда? – удивленно спросил Верещагин.

– А что такого? Они открыты, там побывала даже самая паршивая собака. Не вижу проблем. Но! Они что-то ищут. Знать бы что.

Повторихин сделал паузу, акцентируя внимание собеседника на последнем слове. Выдержав несколько секунд, полковник продолжил:

– Группы, обнаруженные патрулями, не вступали в огневой контакт, предпочитая как можно быстрее скрыться, что… – заместитель предостерегающе поднял руку, не давая собеседнику задать очередной вопрос, – что говорит об их профессионализме. Отсюда следует вывод: неизвестные не хотели, чтобы их обнаружили. А теперь…

– Они уже нашли то, что искали.

– Я рад, что мы с вами пришли к общему выводу, товарищ полковник, – кивнул Повторихин. – Случай с отрядом Черненко как раз говорит нам о том, что они нашли искомое. Миссия была выполнена, и, как я теперь понимаю, группа неизвестных уходила восвояси. Но, нарвавшись на наших людей, была вынуждена атаковать, дабы искомая информация не попала нам в руки.

– А ты уверен, что это информация? – с сомнением протянул Верещагин.

– Уверен. Причина проста: ищи они что-то материальное, сразу бы ушли и попытались реализовать находку. В крайнем случае, связались бы с заказчиком для передачи товара. Но никак не продолжали бы рыскать по Зоне, да еще и вступая в переписку с Чабаном о покупке автоматов. Но это только предположения. Чтобы четко представлять себе истинную причину всего, необходимо идти в Мертвые земли и выяснять на месте. Ну и, конечно же, сорвать сделку, уничтожив всех ее участников. Темные личности, если это они, вероятно, попытаются связаться с хозяином, дабы решить вопрос с товаром. Мне было бы очень интересно, кто заказывает музыку. А уж как с ними связан Чабан – вопрос особый. Хотя могу предположить, что он вместе со своими подельниками, выжившими после штурма наемничьей базы, пытается возродить клан. Отсюда вся эта возня с нашивками и прочей белибердой.

– Ну, не знаю, – проговорил Верещагин.

– Тебя что-то смущает?

– Да нет… – глава клана неуверенно постучал пальцами по столешнице. – Просто я пытаюсь переварить услышанное.

– Я тебя никак не пойму, – Повторихин взял бутылку и разлил по стаканам новую порцию водки. – Хоть сам для себя определись – что делать дальше? Я уже пробил половину информации. Антиквар с Даниловым нам сейчас очень кстати. Мы можем сразу убить двух зайцев: проверить, не врет ли Данилов, – раз, сделать все чужими руками – два.

– Согласен, – Верещагин кивнул и потянулся за следующей сигаретой. – Давай сменим тему.

– Наливай.

Верещагин не заставил себя долго ждать.

– Насчет «сменить тему»… Знаешь, что, по статистике, – Повторихин взглянул на командира, – восемьдесят процентов сталкеров – бывшие военные, а больше половины из этих восьмидесяти – имеющие боевой опыт. Вопрос – зачем они идут сюда?

Верещагин удивленно пожал плечами:

– Это как раз вполне объяснимо. Они больше ничего не умеют делать.