Ладно, пока хватит, пора идти разведать обстановку в лагере. Осторожно сняв с колен голову Красавчика и погладив его напоследок, я тихонько сказал: «Скоро приду, выздоравливай».

Выждал минуту, питомец не проснулся, и я вылез на мороз из своей берлоги.

– Маркиз вернулся! – какой-то молодой воин радостно крикнул, завидев меня, и побежал куда-то в сторону огромного костра. Я быстро огляделся, двинувшись в том же направлении. В лагере вроде спокойно. Снега нет, множество костров, народ вывалил поболтать.

Где-то на полпути я увидел Славомира, идущего в мою сторону. Поравнялись.

– Змей, как нам тебя не хватало! – с чувством сказал он.

– Справился? – с усмешкой спросил я.

– Да, но много непоняток, – пожал плечами тот.

Мы прошли к большому костру, остальные командиры были там. Лица у всех были довольно озабоченные и немного растерянные. Разговоры с моим появлением стихли.

– Что произошло? – спросил я, садясь на услужливо поданный стул с подушкой.

– Что-то не слишком понятное, – сказал Славомир. – Караван двигался без приключений. Погода вчера была плохая, шел снег. А к позднему вечеру вернулся питомец.

– Не совсем вернулся, – встрял Ягр. – Он пришел, покачиваясь, еле держась на ногах и истекая кровью. Подпустил к себе лишь Славомира, даже не знаю почему. И тому пришлось промыть его раны. При этом Красавчик рычал так, что много кого пришлось успокаивать, а кому-то штаны менять. Это еще при том, что была глубокая ночь.

Никто не посмеялся его шутке, я лишь хмыкнул.

– Что еще? – спросил я.

– Пока Славомир возился с вашим зверем, я послал парочку своих следопытов разведать его путь.

– И как? – жадно спросил я.

Ли Вэнь подал мне кружку грога, которую я принял, но пить не торопился.

– Они шли всю ночь, что было нелегко, – начал рассказывать Яромир. – Уже фактически через несколько километров отсюда горы начинают смыкаться, проходы узкие, только для одиночек, дорога начинает петлять. Издали, днем, увидели что-то напоминающее разрушенные огромные ворота. И главное… Ужасная вонь. Зверь ходил туда и убил кого-то, кто ужасно засмердел после смерти. Они не рискнули подойти ближе, да и день близился к концу, а им еще обратно надо было идти. Их вывод: нечто согнало всех тварей к этим воротам. Вот вкратце и все.

Он замолчал, а я отпил чуть остывшего вина, делая паузу.

– Понятно, – сказал я. – Проследите, чтобы парням дали премию за самоотверженность. Да не поскупитесь. Славомир, проследишь. И заодно дашь наказ молчать.

Славомир кивнул, в разговор вступил Тупая Башка:

– Готовиться к драке? – прямо к делу, ха-ха.

– Возможно, но маловероятно, если что, справимся, я и сам убью парочку мантикор, если понадобится, – сказал я.

– Мантикор вроде как не осталось? – скептически осведомился Любомир.

– Здесь остались, – отрубил я.

– Славомир, двигаемся как обычно, только пошли несколько десятков своих людей ближе к началу каравана, и пусть поглядывают на небо. Никакой ненужной паники, – дал я инструкции, – просто разумная предосторожность. Збынек, особенно это касается простых людей.

– Сделаю, – коротко сказал он. Славомир же просто кивнул, как всегда.

– А теперь мне нужно все обдумать, если больше нет срочных вопросов, – я решил закруглить разговор.

Оставшись в одиночестве, я гадал, что может ждать нас впереди. Ведь питомец убегал каждый день далеко вперед, и до этого никакого следа мантикор. Далее, на поправку питомец шел очень медленно, больше суток прошло, значит, они его отравили. Да, скорее всего, именно так.

– Красавчику давали пить? – уточнил я у Славомира. Тот отвлекся от своей тарелки.

– Он постоянно отказывается, я приносил ему воду каждый час, – пожал тот плечами.

– Принесите воды, я сам ему предложу, – сказал я.

Кривой Клык вызвался помочь, и мы пошли искать кастрюлю побольше. Я же продолжал размышлять. Единственной зацепкой было то, что сказал Яромир. Нечто согнало их туда. Вырисовывалась цепочка: событие – последствие – результат. Результат: мантикоры полетели к башням, разрушенным во время войны. Но что погна… ВОЙНЫ!!! В моем мозгу забрезжило интуитивное понимание происшедшего. Вся эта область раньше наверняка была колонией темных эльфов с востока. Они наверняка предприняли попытку колонизации. А огромный храм был центром и средоточием их религии. Мантикоры и другие воины охраняли проход. А потом их перебили. Странно, что раньше никто этой огромной армии мантикор не замечал. Они спали? Как-то странно. Та, убитая мной еще в начале моих злоключений, вела себя как активный хищник. Спячка как-то не вязалась с ее обликом, где-то на уровне подсознания мой мозг решительно отвергал подобную идею. И эта вонь. Не припомню ничего такого после событий в деревне. Или было? Да вроде нет, запомнилось бы. Может, воины просто приняли необычный запах за нечто зловонное? Мало ли что. Но вроде следопыты опытные, и они видели все издали, судя по словам их командира. Мантикоры-мутанты? И что послужило приманкой для них? Может, сам Красавчик? Если место магическое, и его аура повлияла на это?

Я решил оставить это на потом, тем более, что мы уже подошли к моему походному дому, где отдыхал питомец.

– Заходите, я помогу, – сказал Кривой Клык.

Я залез, развернулся, принимая кастрюлю. Красавчик рычал, но как-то устало.

– Это всего лишь я, – сказал питомцу ласково. – Воды принес.

Лигр поднял голову, глядя на меня с благодарностью. Присев рядом и закрыв дверь, чтобы холод не проник внутрь, налил ему воды – утолить жажду. Буквально несколько минут, и кастрюля пуста. Малыш аж повеселел, покрутил хвостом, предлагая поиграть.