– Это он пленных называл артистами? – уточнил Тарас.

Матюшонок выразительно кивнул.

– Ты все сказал? – Булат выпрямился.

Даже в темноте было видно, как лейтенант вытаращился на него и затряс головой.

– Все!

– Сядь! – потребовал Булат.

– Зачем? – испугался Матюшонок.

– Граната уже не нужна, – соврал Кирилл.

– Давно бы так! – Сотрудник СБУ облегченно вздохнул и сел.

Булат оказался у него за спиной. Хрустнули ломающиеся позвонки. Тарас отвернулся и поморщился.

Чернота, заполнившая лес, будто ожила. Она шевелилась под едва различимыми контурами деревьев, вздыхала сонным ветерком и шуршала прошлогодней листвой. На таком же черном небе в пробоины выглядывали звезды. Где-то в стороне Дьяково раздалось несколько коротких очередей, и снова наступила тишина.

Морочко осторожно сделал еще один шаг.

– Кто здесь? – раздался шепот Палача.

– Конь в пальто! – тихо ответил Федор Степанович. – Что у тебя?

– Ничего, – лаконично ответил Палач.

Он с вечера пытался связаться с генералом по спутниковому телефону, но ничего из этого не вышло.

– Такого еще не было, – дрожащим голосом промямлил подполковник СБУ, оттягивая ворот армейской куртки.

За несколько дней она так напиталась потом, что стала скользкой и дурно пахла.

– Что мы сделаем без связи? – спросила чернота голосом Палача.

– Пробуй еще! – заявил Федор Степанович.

В стороне вспыхнул и заметался голубоватым свечением прямоугольник дисплея. После набора частоты стали слышны длинные гудки.

– Да что же это такое? – упавшим голосом спросил сам себя Морочко и навалился плечом на корпус бронетранспортера.

Неожиданно что-то хрустнуло, и он отчетливо увидел прямо перед собой черный силуэт Палача.

– Послушайте! Давайте, как рассветет, всех завалим, снимем на камеру и уберемся отсюда. Ведь материал готов!

– Да ты в своем уме? – Подполковник обрадовался, что Палач сам пришел к этой идее, но все же решил повыпендриваться. – Ты хоть представляешь себе масштабы операции?

– Сами посудите, бригада почти окружена, – проговорил Палач, уловив фальшь в интонации шефа.

Он был уверен в том, что Морочко тоже думал над этим вопросом.

– Ее разгром – дело времени. Что с нами будет, если мы окажемся в руках террористов?

– Хорошо, – выдавил из себя Федор Степанович. – Уговорил. Так и поступим. Матюшонок должен привести в район кладбища Супруненко. Нужно, пока темно, отправлять туда артистов. Рассветет, устроим имитацию боя и кончим их. Думаю, десяти минут хватит, чтобы все заснять.

– За глаза! – воскликнул Палач, воодушевленный таким ответом. – Значит, я даю команду Матюшонку?

– Он без нас знает, что надо делать! – сказал Федор Степанович. – Вот только как быть с Булатниковым?

Вдруг загудел спутниковый телефон.

Палач чертыхнулся.

– На связи. Понял!.. – Он протянул аппарат подполковнику. – Генерал!

– Морочко на связи, – негромко проговорил Федор Степанович в телефон, теплый от рук Палача.

– Это я, – раздался голос генерала. – Пришел с совещания, вижу, вы несколько раз пытались со мной связаться.

– Вы в курсе, что у нас происходит? – заторопился Морочко.

– Не беспокойтесь, разрабатывается план деблокирования района. Помощь вам уже идет. К утру ситуация стабилизируется. У сепаратистов просто недостаточно сил, чтобы покончить с нашей группировкой, оказавшейся в котле.

– Все-таки мы в окружении? – ужаснулся Федор Степанович.

– Я думал, что вам об этом уже известно, – заявил генерал.

– Мы лишь предполагали, – проблеял подполковник.

– Теперь о главном, – после небольшой паузы проговорил генерал. – Булатников не дошел до позиций бригады.

– Как?

– На него наткнулся корректировщик огня Захарчук, возвращавшийся из города. Булатников погиб.

– Это точно?

– Точнее не бывает! – рявкнул шеф. – Твой Матюшонок сообщил.

– Так как же быть?

– Действуйте согласно плана. Силами бойцов «Шахтера» начинайте имитировать поиск диверсантов. К этому времени Матюшонок приведет Супруненко в рощу за кладбищем, а ты доставишь туда своих клоунов.

– А как быть с теми, кто остался в Киеве? – неожиданно спохватился подполковник.