— Я согласен с Вуком, — поддержал Никола.

— Меня вы не разубедите. Я знаю, что делаю. И вы скоро это увидите, — смело заявил Павле.

За ужином Павле расспрашивал хозяина о дороге, ведущей в сторону, противоположную той, куда они действительно направлялись.

Поговорил он немножко и с «пленным» крестьянином. Тот не жалел слов, выражая свое восхищение партизанами. Крестьянин добавил, что еще до войны он читал какую-то запрещенную книгу о Советской России и что с первого же дня восстания стоял за коммунистов. В ответ на это Павле слегка пригрозил ему, на случай, если тот вздумает кому-нибудь сказать, что видел их.

— Не сомневайся! Видел я вас, не видел — все одно. Ничего я не видел, — заявил довольный крестьянин. И, уже уходя, он, как бы что-то припомнив, добавил: — Товарищи, я вам на дорогу сала дам.

Павле поблагодарил его, и он ушел.

Партизаны осторожно вышли из дома и тесной колонной быстро направились через поле к Мораве. Жизнь в селе замирала. Только кто-то доставал воду из колодца, и слышно было как потрескивают бревна промерзшего сруба. Даже собаки не лаяли — такой стоял мороз.

К станции подошел вечерний поезд и сипло, по-гусиному, зашипел, выпуская пар.

Снег скрипел под ногами шагающей колонны, и в воздухе надолго оставался этот звук. Рассыпанные по небу звезды спустились ниже.

В роще, где они провели прошлую ночь, Павле построил отряд и сделал перекличку. Затем он попросил партизан подойти поближе.

— Товарищи, довожу до вашего сведения, что мы выгнали из отряда одного труса — он испугался трудностей борьбы.

— Что, Ацу? — спросил кто-то.

— Ацу.

— Правильно. Хотя надо было бы расстрелять.

— Мы не расстреляли его потому, что считаем изгнание из отряда гораздо более тяжелым наказанием для партизана, чем расстрел…

— В этом наступлении мы очистим свои ряды от всякой дряни! — прервал Павле чей-то голос.

— И нечего в отряд принимать первого встречного, только винтовки зря держат, — добавил еще кто-то.

— Слабые бегут от нас и предают именно теперь, когда впереди самое трудное. Они недостойны называться людьми. Давайте же посмотрим в глаза друг другу: может быть, среди нас еще есть люди, которые не хотят бороться? А ну, товарищи! Если есть такие, пусть говорят прямо, пусть сдают оружие и идут на все четыре стороны.

— У меня отморожены ноги, но я все равно пойду. Я не стану предателем. Пока смогу, буду идти, а когда уж не хватит сил… ничего… у меня найдется для себя пуля! — заявил слатинец.

Партизаны повернулись к нему, чтобы увидеть его лицо.

— Не можешь идти — отправляйся сейчас же домой. Лучше сделать это у всех на глазах, чем потом втихомолку улизнуть, — сказал Павле.

— Нет. Я уж сказал. Я остаюсь с вами, хоть и с трудом стою на ногах.

— Ладно! Еще кто-нибудь есть?

— Нет, товарищ Павле. Ведь нас никто не заставлял идти в отряд.

— Итак, ночью мы переправляемся через Мораву. От всех вас потребуется особая осторожность и дисциплина, — сказал в заключение Павле и отправился на берег, посмотреть, не пришел ли Йован.

Наконец Павле почувствовал себя уверенно. Поведение бойцов придавало ему силы. Он понял, что сегодня вечером с разбродом в отряде покончено.

В тот же вечер слатинец сбежал.

На следующий день после ареста Йована вместе с другими выпустили в сумерки на прогулку в маленький тюремный дворик. «Прощай, старая вонючая конура! Живым ты меня больше не увидишь!» — думал Йован, выходя из коридора на лестницу. Он остановился на последней ступеньке, набрал полную грудь холодного январского воздуха и невольно засмотрелся на маленькое облачко, похожее на обгоревший по краям красный девичий платок и словно зацепившееся нижним краем за колючую проволоку, окружавшую тюремный двор. Морозный чистый воздух и возбуждение, охватившее Йована при мысли о побеге, придали ему новые силы. Йовану так и хотелось прямо отсюда, с лестницы, броситься к стене и, ухватившись рукой за колючую проволоку, перемахнуть через нее.

Йован спустился с лестницы и стал прогуливаться по двору, думая все об одном: перешел ли отряд Мораву и где он сейчас?

Конечно, все станут его ругать. Павле отчитает его, Вук рассердится. Ну и пусть! Пусть ругают. После всего, что случилось, упреки товарищей будут ему даже приятны.

А когда они все успокоятся, тогда, не спеша и уснащая свой рассказ всякими подробностями, он поведает, как он водил за нос вражеских начальников и в конце концов обманул всех подряд. Да, скажут бойцы, но как же все-таки могли его поймать? Ну, это случилось только потому, что он был сонный. Он спал на ходу, когда подходил к мельнице. А мельники оказались подлыми дражевцами, они даже не предупредили его о засаде. Нет, уж он сумеет представить им все в самом лучшем виде…

Во дворе боролись и бросались снежками заключенные.

Бежать! Сейчас же! Начальник может каждую минуту получить ответ и узнать, что он вовсе не связной четников, и тогда… Сейчас же бежать! Как можно скорее! Йовану вдруг стало страшно при мысли о том, что ответ на запрос, может быть, уже пришел. Сейчас войдет жандарм, чтобы отвести его к коменданту.

Он пошел быстрей, осматривая стену и ища места, где бы удобней было взобраться. Стена была гладкая, высокая; ухватиться не за что. У ворот тюрьмы стоял недичевец с бельгийской винтовкой. Броситься на него, ударить его ногой в живот, отнять у него оружие и бежать! — быстро размышлял Йован. Но недичевец — высокий и сильный, повалить его нелегко. Он не сможет даже броситься на недичевца — тот выстрелит, и конец… Йован подошел к часовому и попробовал завести разговор: