— Товарищ комиссар, не люблю я таких людей! — выкрикнул партизан в новой офицерской шинели, который несколько дней назад пришел в отряд.

— Он герой, товарищ, только… — Павле не договорил — рядом разорвалась мина.

— Герои не задирают нос! — снова крикнул партизан в шинели.

— Это правда.

Немцы подошли совсем близко. Партизаны по команде Вука открыли огонь. Целиться было не в кого, и Павле не стрелял. Согнутый палец, застывший на спусковом крючке, ждал команду глаз. В ушах стоял неумолчный стук, голова разламывалась от боли.

Партизаны остановили первую атаку, отбросили немцев. Немцы восстановили порядок, подобрали убитых и раненых, пополнили свои ряды и снова двинулись в атаку. Партизаны потеряли несколько человек убитыми и ранеными. Павле непрерывно наблюдал за цепью и считал погибших.

В течение двух часов немцы несколько раз пытались овладеть вершиной и сбросить партизан с крутизны. Последнюю атаку партизаны отбили с трудом. Мины рвались, разрывая цепь стрелков. Огонь немцев становился все яростнее, потери все больше. По бледным лицам и лихорадочным глазам, наполненным страхом, Павле понял, что положение критическое. Особенно боялись немцев новички. При каждом свисте мины, похожем на шелест крыльев дикого голубя, они зарывались головой в снег, а после взрыва дико озирались, зрачки у них были расширены. Павле поднялся и, пригнувшись, начал перебегать от бойца к бойцу, пытаясь ободрить каждого. Они смотрели на него удивленно, молчали и на вопросы отвечали с раздражением. Бывают такие минуты, когда боец злится и обижается, когда его подбадривают. И чем серьезнее положение, тем ему неприятнее и обиднее кажется всякое подбадривание со стороны командира и комиссара. Павле не думал об этом. Он считал своим долгом поддержать дух людей. Так, перебегая от бойца к бойцу, Павле дошел до того места, где находился Вук. Вук лежал на спине, раскинув ноги и руки, и смотрел в белые, как вата, облака, плывущие по небу; из-за облаков проглядывало зимнее солнце, уже клонившееся к западу.

— Спина у меня заболела, не могу больше сидеть скорчившись, — сказал Вук, продолжая лежать. — Думаю, гитлеровцы до темноты еще раз попытаются нас атаковать, а потом уж залягут в лесу, будут ждать рассвета. Здесь четники, там немцы… Хлебнем мы горя этой ночкой. Хуже всего с ранеными. Если бы не они, легче было бы пробиться.

— Ночью пробьемся. Если только продержимся до темноты.

Недалеко от них завыла мина и прервала разговор. Павле сел возле Вука и закурил папиросу. Закурил и Вук, все так же лежа. Внизу, под ними, снова послышались пулеметные очереди.

Вук бросил папиросу, злясь, что даже на миг не дают передышки.

Немцы возобновили атаку, наседая со всех сторон. Павле уже не мог добраться до своего места, он залег возле Вука и открыл огонь. Вук хладнокровно целился и стрелял из своего автомата одиночными выстрелами. У него была привычка непрерывно говорить во время боя.

— Ага! Вот ты где!.. Тебя-то я и жду… Та-а-к!

Вправо от Павле кто-то не переставая ругался.

— Ну что? Посмотри, черт его побери, куда ударил,

— Да помолчи, ты! — злился другой,

— Чего молчать! Если суждено, так пуля тебя найдет! Молчи, не молчи — все одно.

— Хватит, чтоб тебя… Видишь?

— Ух, как чешет, мать его… Смотри, где саданул! — Он зарылся головой в снег, помолчал и опять начал стрелять.

— О-ох… Вот где нашел меня, мать честная, — застонал он через несколько минут и задергался.

Павле обернулся и, увидев, что тот ранен, подполз к нему ближе.

— Куда тебя ранило? — Павле не знал его имени.

— В живот… Скажите… — прошептал он, корчась, потом вдруг вытянулся и замолк. Подбородок у него затрясся. Глаза остановились, он глядел прямо на солнце и не жмурился от его света.

Павле подумал о ругани, о недосказанном поручении: наверно, хотел что-то передать своим. Кто знает, может, ему и жизни было жаль только из-за родных. Все крестьяне перед смертью об одном и том же думают… Всегда одни и те же поручения, простые, домашние, почти деловые. Ругаясь, они радуются, грозят и жалеют. Ругань обязательна, когда они говорят вслух.

Павле оглядел лежащих вокруг него партизан. Лица были напряженные и сосредоточенные. О чем они думают: о немцах, которые пытаются подойти к ним ближе и сбросить их с горы, или о том, больно ли умирать? Да, конечно, о том, больно ли умирать. Свинец, мелкий, как фасоль, невидимо, в одну сотую секунды, все превращает в тьму, в ничто. И ведь это совсем случайно зернышко свинца пролетает на несколько сантиметров или даже только на один сантиметр левее или правее головы. Павле целится: лицо у него вытягивается, правый глаз скользит по стволу, останавливается на прицеле, разыскивая сердце прижавшегося к земле немца, который выглядывает из-за кустов с автоматом. Кажется, что палец на спуске сам действует. Выстрел, отдача приклада и голубой завиток дыма. Немец падает не сразу. Сердце у Павле колотится, и он глубоко вздыхает, как будто не хватило воздуха, но это не от страха и не от радости. В эти минуты нет сил о чем-нибудь думать, а если в голове и рождаются мысли, они не задерживаются там долго.

Пули продолжали щелкать, жужжать и свистеть вокруг него. Он целился и стрелял.

— Товарищ Павле, отступай! — крикнул ему партизан с левой стороны.

Павле обернулся и увидел нескольких партизан, которые сползли вниз по другому склону горы. Один поднялся и побежал. «Новенькие! Первый бой!» — мелькнуло у Павле в голове и он закричал:

— Сто-ой! Назад!

Он поднялся и, пригибаясь, направился к ним.

— Вы куда?! Не стыдно вам удирать? Назад, к товарищам! Они из того же теста, что и вы! Чего ждете?