В 1972 г. Никсон вывел бомбардировки на новый уровень. Пасхальное наступление армии ДРВ вело к неизбежному крушению Южного Вьетнама, и он запустил операцию «Лайнбекер I», возобновив бомбардировки Северного Вьетнама; с 16 апреля по 30 июня было совершено свыше 18 000 самолетовылетов. В отличие от операции «Раскаты грома», в этой кампании цели выбирались командирами на местах без ограничений. Никсон пошел дальше Джонсона и в том, что 8 мая разрешил минировать гавань Хай-фона, дабы прервать северовьетнамские поставки морским путем. «Лайнбекер I» оказалась лишь прелюдией к «Лайнбекер II»: 18 декабря началась беспрецедентная 11-дневная бомбардировка главных промышленных районов ДРВ в районе Ханоя и Хайфона. В результате «Рождественской бомбардировки» погибло 1600 мирных жителей; американцам она стоила 27 сбитых самолетов и 43 погибших летчиков. Никсон и Киссинджер утверждали, что эти удары вернули Северный Вьетнам за стол переговоров, но большинство историков с этим не согласны.

Бомбардировка в рамках операции «Лайнбекер II». Декабрь 1972 г.

Политика эскалации, видимо, была лишь прикрытием главной цели Никсона: вывести американские войска из Вьетнама. О выводе первой группы военных он сообщил в июне 1969 г., а 3 ноября объявил программу вьетнамизации: отныне ведение войны постепенно ляжет на плечи АРВ.

К лету 1971 г. количество американских военных во Вьетнаме уменьшилось до 375 000, но интенсивность подготовки и оснащения АРВ возросла. Тем не менее, хотя в Пасху 1972 г. южновьетнамские военные храбро сражались на нескольких фронтах, необходимость обратиться за помощью к ВВС США свидетельствовала о том, что стратегическая ставка на вьетнамизацию не оправдалась.

Пожалуй, самым интересным в подходе Никсона к окончанию войны было сочетание полномасштабной эскалации воздушных ударов, регулярных закулисных переговоров с ДРВ и попыток наладить отношения с СССР и Китаем. За спиной своего госсекретаря Уильяма Роджерса президент поручил Киссинджеру переговоры с ДРВ, а сам показал пример челночной дипломатии, посетив в 1972 г. Пекин и Москву, чтобы эти страны оказали давление на своего коммунистического союзника, ДРВ.

И хотя Никсон сумел удержать Северный Вьетнам за столом переговоров и в январе 1973 г. добиться заключения мира, остановить распространение коммунизма в Юго-Восточной Азии ему не удалось. Основные положения Парижского мирного соглашения являлись унизительным отходом США от их позиций 1965 г. Американские войска полностью выводились из Вьетнама, учреждался Национальный совет национального примирения и согласия, который должен был провести на Юге выборы, способствовавшие скорому объединению страны. В то время как конгресс принял Закон «О военных полномочиях», запрещающий президенту объявлять войну без одобрения конгресса, и заблокировал дальнейшее использование денежных средств в Индокитае, СССР продолжал вооружать ДРВ. Дни Тхьеу на посту президента независимого Южного Вьетнама были сочтены.

К 1968 г. в Южный Вьетнам было послано 535 000 американских военных. Армия США готовилась к конвенциональным «сражениям крупных соединений», но из-за упорства и своеобразной тактики противника, а также из-за наложенных Вашингтоном политических ограничений ей пришлось менять свою тактику.

Изменению военной стратегии США во Вьетнаме способствовали два фактора. Первый: Джонсон настаивал, чтобы за пределами Южного Вьетнама не проводилось военных операций. Второй: ошибка в определении противника. США полагали, что за партизанскими действиями на Юге стоит ДРВ, на деле же пришлось сражаться с Вьетконгом – неуловимым противником, который сам навязывал форму и время столкновений.

Порвав с классической тактикой захвата территории, США попытались сломить волю коммунистических сил, убивая как можно больше преданных им солдат, чтобы враг предпочел сдаться. Министр обороны Роберт Макнамара убеждал, что перелом наступит, когда ВНА будет не в состоянии пополнять личный состав с той же скоростью, с какой происходит его убыль.

Солдаты роты А («Альфа») 1-й аэромобильной кавалерийской дивизии осматривают дом в ходе патрулирования. 10 июня 1966 г.

В результате была выбрана стратегия войны на истощение – убивать максимально возможное количество сражающихся противников.

Новейшую тактику «найти и уничтожить» как раз придумали в рамках войны на истощение. Она исходила из уверенности, что передовые технологии в сочетании с агрессивным патрулированием территорий помогут выявить основные силы и средства Вьетконга и ВНА, после чего огневая мощь американских войск нанесет по противнику удары такой силы, от которых он не сможет оправиться.

Эту тактику критиковали с самых разных позиций. Часть историков полагают, что слишком большое внимание уделялось военному решению конфликта в ущерб попыткам завоевать сердца и умы населения Южного Вьетнама. Мало того что местные жители не приветствовали чужаков, все время проникавших на Юг; позиции американцев подрывал еще и растущий поток беженцев, а также бомбардировки южновьетнамской территории, с помощью которых США относительно безуспешно пытались прекратить подпитку коммунистических сил вооружением и бойцами. И что уж говорить о зверствах американских солдат – как в деревне Милай (Сонгми), где в марте 1968 г. три взвода армии США уничтожили, по разным данным, от 300 до 500 невооруженных мужчин, женщин и детей.

Военные были недовольны отказом президента распространить боевые действия на Лаос и Камбоджу, а также ограничениями по количеству бомбовых ударов и численности войск. Это заставило некоторых высокопоставленных военных, таких как Уильям Уэстморленд, говорить, что американцам пришлось сражаться во Вьетнаме, держа одну руку за спиной. После Тетского наступления Уэстморленд запросил пополнение в 206 000 человек, мотивируя это значительными потерями армии ДРВ, для окончательной ликвидации которой нужен последний толчок. В 1976 г. он даже заявил, что отказ Джонсона послать эти войска стал «поворотным пунктом» и привел к поражению.