Иван Васильевич Панфилов родился 20 декабря 1892 года (1 января 1893 года) в городе Петровске (ныне Саратовская область). Уже с 1905 года был вынужден начать работать в лавке у купца. Смерть матери и невысокий достаток отца (конторского служащего) не позволили закончить 4-классное городское училище. В 1912 году Иван и его младшие брат и сестра остались круглыми сиротами.

В 1915 году Иван Панфилов был призван в армию и после учебы в 168-м запасном батальоне в городе Инсар Пензенской губернии был направлен на русско-германский фронт в чине унтер-офицера. Затем получил звание фельдфебеля, стал командиром роты.

В 1918 году Панфилов добровольно вступил в Красную Армию и был зачислен в 1-й Саратовский пехотный полк 25-й Чапаевской дивизии. В 1920 году вступил в РКП(б). За героизм на польском фронте в 1921 году был награжден орденом Красного Знамени.

В 1923 году окончил двухгодичную Киевскую объединенную пехотную школу, и вскоре он был назначен в Среднеазиатский военный округ. Принимал активное участие в борьбе с басмачами. В 1927 году – начальник полковой школы 4-го Туркестанского стрелкового полка, с апреля 1928 года командовал стрелковым батальоном. В 1929 году за боевые отличия был награжден вторым орденом Красного Знамени.

С декабря 1932 года Панфилов командовал 9-м Краснознаменным горнострелковым полком. В 1937 года служил начальником отдела штаба Среднеазиатского военного округа, а в 1938 году получил назначение на должность военного комиссара Киргизской ССР. В январе 1939 году получил звание комбрига (с 1940 года – генерал-майор).

В начале Великой Отечественной войны Панфилову было поручено формирование 316-й стрелковой дивизии в Алма-Ате. В нее призывались жители Алма-Атинской, Джамбулской и Южно-Казахстанской областей, а также жители Киргизии. Это были люди из гражданской, а не военной жизни. В конце августа 1941 года дивизия под командованием генерала Панфилова вошла в состав 52-й армии Северо-Западного фронта. Во время переброски, под Боровичами, дивизия понесла первые потери, попав на марше под авиационный налет.

На полигоне между Ленинградом и Новгородом проходило интенсивное обучение личного состава. В сентябре 1941 года дивизия оборудовала полосу обороны во втором эшелоне армии.

В связи с осенним наступлением вермахта на Москву 5 октября 1941 года дивизия Панфилова была передана в состав 5-й армии, а затем в состав 16-й армии, сосредоточенной на подступах к Москве. В начале октября 316-я стрелковая дивизия держала полосу обороны протяженностью в 41 километр (от населенного пункта Львово до совхоза Болычево).

«На левом фланге, прикрывая Волоколамск с запада и юго-запада до реки Руза, стояла 316-я стрелковая дивизия, прибывшая из фронтового резерва. Командовал ею генерал И. В. Панфилов, а комиссаром был С. А. Егоров. Такую полнокровную стрелковую дивизию – и по численности, и по обеспечению – мы давно не видели, – вспоминал командующий в это время 16-й армией К. К. Рокоссовский. – Уже 14 октября я встретился с генералом Панфиловым на его командном пункте, и мы обсудили основные вопросы, касавшиеся действий его соединения. Беседа с Иваном Васильевичем оставила глубокое впечатление. Я увидел, что имею дело с командиром разумным, обладающим серьезными знаниями и богатым практическим опытом. Его предложения были хорошо обоснованы».

Вот как К. К. Рокоссовский охарактеризовал самого Панфилова: «Простое открытое лицо, некоторая даже застенчивость вначале. Вместе с тем чувствовались кипучая энергия и способность проявить железную волю и настойчивость в нужный момент. О своих подчиненных генерал отзывался уважительно, видно было, что он хорошо знает каждого из них. Бывает, человека сразу не поймешь – на что он способен, каковы его возможности. Генерал Панфилов был мне понятен и симпатичен, я как-то сразу уверился в нем – и не ошибся».

Панфилова за глаза солдаты его дивизии называли «батей».

Подвиг 28 героев-панфиловцев. Художник Е. И. Комаров