Когда я, наконец, смог подняться на ноги, не рискуя сорваться в новый цикл путешествия от Бытия к Не-Бытию, все внутренние запасы были безжалостно и грубо выпотрошены. Я был пуст. Почти. Оставалось лишь что-то на самом донышке, несколько капель, чтобы удержаться от Шага За Черту. Если получится...

Я кулём ввалился в комнату, где Миррима и Рианна вкушали закономерный десерт трудного дня, а попросту говоря — в девичью спальню. Душный воздух, вздымавший занавески на окне, обещал скорую грозу. Яркая, как никогда, луна подглядывала за мной, словно кто-то велел ей быть непременной свидетельницей всего происходящего. Лучше бы ты стыдливо спряталась за облака, Ка-Йи! Право, не стоит смотреть на то, что будет происходить здесь и сейчас...

Колени подогнулись, и я еле успел плюхнуться на постель рядом с принцессой, которая недовольно шевельнулась, но не открыла глаза, справедливо рассудив во сне, что незачем тревожиться по пустякам. Увы, милая, это далеко не пустяк.

Я тронул девочку за плечо:

— Просыпайся!

В ответ послышалось вялое бормотание. Пришлось тряхнуть посильнее:

— Просыпайся, кому говорят?!

Припухшие веки медленно поднялись, и ореховые глаза взглянули на меня, мягко говоря, с непониманием:

— Уже утро?

— Нет.

— Тогда зачем ты... И вообще, что ты делаешь в этой комнате? — Запоздалое смущённое удивление.

— Срочное дело, требующее твоего участия.

— Какое дело? — Она не желала просыпаться окончательно. Пришлось брать быка за рога:

— Что ты знаешь об Инициации?

Глаза Рианны испуганно расширились.

— Зачем... Что тебе... А до утра это не подождёт?

— Утром всем нам будет уже не до пространных рассуждений, милая... Именно сейчас.

— Этот вопрос тебя не касается! — обрубила девочка.

— Ошибаешься, милая, потому что... Пришла пора взрослеть.

Она перестала моргать, вцепившись взглядом в моё лицо.

— Ты... Ты пьян? — Ну, нашла оправдание!

— Лучше бы я был пьян... В общем, так: хочешь ты того или нет, но сейчас тебе предстоит пройти Инициацию. Мне позарез нужен Мост...

— Ты с ума сошёл! — Она вжалась в постель, словно надеялась спрятаться в складках одеяла. Не выйдет. Я швырнул смятую ткань на пол.

— Только не бойся, пожалуйста... — Зачем я это говорю? Кого когда успокаивали слова: «Не бойся»? Но что ещё я могу сказать? Что сейчас будет очень больно? Это тоже не повод для успокоения...

— Убирайся прочь! — попробовала приказать принцесса. Ай-вэй, малышка, не командный у тебя голос, совсем не командный.

— Ты готова?

— Оставь меня! — Ещё чуть-чуть, и польются слёзы.

— Чего вы шумите, дурные? — Ну вот, и гномка проснулась. Так я весь дом перебужу...

— Скажи ему, чтобы он ушёл! — взмолилась Рианна.

— Кто? — Миррима подняла голову, узрела меня и сморщила носик: — Ах, этот... Слушай, тебе что, не спится? Пойди на кухню, съешь чего-нибудь — помогает...

— Я буду очень признателен, милая, если ты повернёшься лицом к стенке и снова уснёшь, — ласково сказал я.

— Это ещё почему? — нахмурилась гномка.

— Потому что... — Ну нет у меня времени, совсем нет!

Драгоценные секунды ушли на то, чтобы доковылять до постели гномки и отправить её в состояние, схожее с самым глубоким сном — это не составило мне труда: всего-то и нужно, что пережать пальцами сосуды на шее... Конечно, добавив небольшой удар по Кружеву, снимающий излишки жизненной силы — ровно столько, сколько нужно для наведения глубокой усталости.

Когда я вернулся обратно, принцесса попыталась меня ударить. И получила в ответ хлёсткую пощёчину, швырнувшую хрупкое тело на постель.

— Игры закончились, милая. Пора приниматься за дело. — Я сам удивился безжизненности своего голоса.

— Не смей ко мне прикасаться! — Она была смертельно испугана, но не теряла присутствия духа. Пока.

— Мне очень жаль...

Я обрушился на неё всей своей тяжестью, придавив к кровати. Девочка глухо вскрикнула и... Закатила глаза от нахлынувшей боли, потому что Пустота ворвалась в её бледное Кружево.

Я не смотрел на Рианну — просто уткнулся носом в жилку, пульсирующую на тонкой шее. Нет, не из трусости. Зачем смотреть на искажённое страданием лицо, если сам испытываешь не менее сильные мучения? Пальцы принцессы конвульсивно сжимались, но я сомкнул на её запястьях браслеты своих ладоней и прижал к постели. Не надо дёргаться, милая! Я знаю, что тебе больно, я знаю, что тебя выворачивает наизнанку, но... Я не умею иначе. Если бы умел...

Что такое Инициация? Фрэлл её знает! «Мостоведение» никогда не входило в число моих любимых предметов для изучения. Каков должен быть результат? Кружево, готовое к соединению артефакта с Источником! Как этого добиться? Могу предложить только один способ: вычерпать тот небольшой запас Силы, который имеется на настоящий момент, поставить ребёнка на грань смерти и надеяться, что в последний момент природа сама сделает то, что нужно. Жестоко? А то! Могу сказать больше: в эти минуты я себя ненавидел, потому что совершал кое-что похуже, чем изнасилование — хладнокровно и настойчиво убивал...