В 1932 году Гитлер назначил своим экономическим советником Вильгельма Карла Кепплера, в то время не очень крупного промышленника. Гитлер считал, что приближается время, когда он добьется своего и станет канцлером, и тогда ему придется хотя бы немного разбираться в экономике страны. Согласно показаниям, данным под присягой Кепплером, в качестве эксперта по экономике постоянно предлагал себя нацистам Ялмар Шахт, но по каким-то причинам Гитлер не очень с ним ладил (хотя позднее пользовался его услугами) и не желал приблизить к себе. И вместо него выбрал Кепплера.

На Нюрнбергском процессе Кепплер объяснял, что ему самому еще только предстояло многому научиться в области бизнеса, финансов и промышленности. Поэтому он предложил образовать так называемый «Круг друзей» из 12 германских деятелей промышленности и экономики для обсуждения с ними экономических проблем в неформальной обстановке, без определенной программы и без протокола. От имени Гитлера он объяснил этим «друзьям», что они будут обсуждать и советовать ему (Кепплеру), как решить проблему безработицы и возродить бизнес и промышленность.

Первоначально в «Круг друзей» вошли Ялмар Шахт; кёльнский банкир барон Курт фон Шрёдер; магнат калиевой промышленности Август Ростерг; специалист по сельскому хозяйству и внук Железного канцлера Отто Бисмарка граф Готтфрид фон Бисмарк; Отто Штейнбринк из концерна Флика; председатель правления «Стального треста» Альберт Фёглер; юрист Генрих Шмидт, представляющий несколько промышленных фирм Ганновера; Эвальд Хекер из стального концерна «Ильзендер Хютте»; Рудольф Бингель из «Сименс и Хальске»; Эмиль Гельферих, представитель компании «Линии Гамбург – Америка»; Эмиль Мейер из Дрезденского банка и Фридрих Райнхардт из «Коммерц-унд-Приватбанка».

18 мая 1932 года они прибыли в отель «Кайзерхоф» в Берлине по приглашению Гитлера, который обратился к ним с речью. Примерно раз в месяц все они встречались за обедом, а затем за кофе с ликером и обсуждали вопросы, представляющие взаимный интерес. В это время не производилось никаких денежных сборов. Кепплер постоянно подчеркивал, что стремился узнать мнение участников «Круга друзей» по экономическим проблемам, чтобы ознакомить с ним Гитлера.

Фюрер, который встретился с Кепплером только один раз, распорядился, чтобы «друзей» всегда приглашали на большие партийные съезды в Нюрнберге и на поминовение «мучеников» провалившегося нацистского путча 1923 года, которое ежегодно проводилось 9 ноября. Поскольку Гитлер лично приглашал только избранных, он распорядился другие приглашения выдавать от имени рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера.

Сразу после знакомства с «Кругом друзей» Гиммлер предложил им посетить концлагерь в Дахау, естественно не показывая его мрачные стороны. Их ознакомили с гончарным и фаянсовым заводами, основанными Гиммлером, где в сравнительно приличных условиях трудились заключенные, пользовавшиеся особым снисхождением лагерного начальства. Гиммлер хотел показать «друзьям», что жизнь заключенных вовсе не так тяжела и ужасна, как утверждала вражеская пресса. «Я не приверженец террора», – сказал он посетителям.

Кепплер и адъютант Гиммлера Фриц Кранефусс столкнулись с одной трудностью на маршах в Нюрнберге: они постоянно оставляли специальные места для членов «Круга друзей», но на табличку «Зарезервировано» никто не обращал внимания. Тогда Кранефуссу пришла блестящая идея написать на табличке «Круг друзей» рейхсфюрера СС Гиммлера». Это сработало, и именно с тех пор, как объясняет Кепплер, группа стала называться «Круг друзей» Гиммлера».

Гиммлер крайне редко посещал заседания «друзей», но, по словам более позднего члена Круга Кранефусса, явил «свое второе лицо» как совершенно неопасного, заинтересованного гражданина, заботившегося о нуждах и трудностях «друзей» [26] . Хотя Кепплер постоянно привлекал в «Круг друзей» новых людей, количество его членов никогда не превышало 36 человек. В него стремились попасть многие представители экономики, но приглашали только «достойных» этой чести.

Некоторые члены «Круга» позднее говорили, что вступили в него в надежде узнавать то, что невозможно было выяснить иным способом. Однако им суждено было разочароваться. Режим выкачивал из них информацию, но своими тайными планами не делился. Некоторые откликнулись на приглашение в расчете обеспечить себе личную безопасность, как порой в Соединенных Штатах фирмы дают взятки коррумпированным представителям городской администрации, что гарантирует им спокойное существование и деятельность. Другие полагали, что участие в этой неофициальной организации усилит их влияние в экономике.

Среди известных лиц германской экономики, получивших и принявших приглашение вступить в «Круг друзей», были Фридрих Флик, Генрих Бютерфиш из «ИГ Фарбениндустри», Ганс Вальц из «Роберт Бош компани», Карл Линдеман из «Северогерманского Ллойда», Курт Шмит из страхового агентства «Альянс», Рёнерт фон Хальт из «Дойче банка», Гельмут Рёнерт из «Рейн-металл-Борсиг» и Карл Блессинг, представлявший германо-российские нефтяные интересы.

Естественно, членам «Круга друзей» льстило, что каждый сентябрь они занимают привилегированные места во время нацистских праздничных шествий, парадов и демонстраций, которые следовали друг за другом на протяжении целой недели. Они стремились каким-то образом проявить свою благодарность за особое внимание. Поэтому навели справки относительно любимых проектов Гиммлера и узнали, что он организовывал экспедицию в Тибет, возрождал тевтонский культ почитания гробницы императора Генриха I в кафедральном соборе города Кведлинбурга и что вообще археология была его страстным увлечением.