Генриху IV удалось быстро восстановить экономику страны после разрушительных войн и укрепить свою власть и международный престиж Франции. Однако в 1610 г. его жизнь оборвал кинжал фанатичного католика.

Сын Генриха IV, король Людовик XIII переложил государственные дела на своего первого министра. В 1624–1642 гг. во главе правительства стоял кардинал Ришелье. Непревзойденный мастер интриги, он удерживал свой пост до самой смерти, хотя его врагами были жена, мать и брат короля. Кардинал был выдающимся политиком, он разработал и последовательно выполнял широкую программу действий, стремясь сделать Францию могущественной державой, управляемой сильной центральной властью. Права и привилегии провинций или учреждений, сословных и религиозных групп соблюдались лишь тогда, когда это не противоречило интересам монархии.

Людовик XIII

Против такой политики выступали гугеноты. Ришелье действовал решительно: руководимые им королевские войска осадили и взяли Ла-Рошель. Гугенотов помиловали, однако отобрали у них политические права, а заодно и крепости, которые эти права гарантировали. Был сделан важный шаг на пути к религиозному, а вместе с тем и политическому единству страны.

Кардинал Ришелье. Художник Ф. де Шампень

Высшая знать, как и гугеноты, отстаивала свою независимость от государства. Интригам и заговорам вельмож против Ришелье не было конца. Но король полностью доверял ему, и заговоры кончались провалом.

Подлинным бедствием Франции XVII в. были дуэли, на которых ежегодно гибли сотни дворян. Ришелье видел в дворянстве главную опору королевства, а потому считал, что дворяне имеют право жертвовать своей жизнью только во имя Франции и короля. Кардинал издавал эдикты против дуэлей и жестоко карал их нарушителей.

Кипучая деятельность Ришелье охватывала самые разные стороны жизни государства. Он реформировал финансы, покровительствовал развитию промышленности и торговли, поощрял захват колоний. Будучи щедрым меценатом, кардинал считал, что литература и искусство тоже должны пропагандировать идеалы абсолютизма. По его инициативе начала выходить первая французская газета.

Главными противниками Франции в Европе оставались при Ришелье испанские и австрийские Габсбурги. В ходе Тридцатилетней войны (1618–1648) Франция ценой крайнего напряжения сил все же одолела Испанию. В результате победы страна расширила свои границы. Испанское преобладание в Европе сменилось французским. «Король-солнце». После смерти Людовика XIII на престол взошел его пятилетний сын Людовик XIV (1643–1715). Реальная власть перешла к королеве-матери Анне Австрийской и первому министру кардиналу Мазарини, продолжавшему политику Ришелье. Положение Франции было тяжелым: страна была разорена Тридцатилетней войной, налоги непрерывно росли. Общее недовольство народа выразил парижский парламент. В то время во Франции парламентами назывались верховные суды, обладавшие немалыми правами; самым влиятельным из них был парижский. Его члены потребовали ограничить рост налогов и прекратить злоупотребления властей. Против правительства выступили также аристократия и народные массы. В 1648 г. начался мятеж, направленный против политики Мазарини, получивший название Фронда (в пер. с франц. – праща). Волнения продолжались до 1653 г., после чего Мазарини стал проводить прежнюю политику. Когда в 1661 г. кардинал Мазарини умер, 22-летний Людовик заявил, что отныне сам будет первым министром, и с тех пор не выпускал власть из своих рук. Убежденный в ее божественном происхождении, король не терпел противодействия своей воле. Он стремился укрепить единство страны, упрочить главенство Франции в Европе и расширить ее границы.

Людовик XIV. Художник Г. Риго

«Король-солнце» – так называли его придворные льстецы – управлял страной с помощью королевского совета. Но совет только обсуждал дела, решения всегда принимал монарх. Он же назначал министров и других чиновников, вершил суд. На основании его письма любого человека могли без суда и следствия посадить в тюрьму. От всех подданных, даже самых знатных, Людовик XIV требовал выполнения любых своих прихотей. «Прав у подданных нет, – говорил он, – есть одни обязанности».

Вид Версальского дворца. Художник П. Патель

Подлинным воплощением духа абсолютизма стала грандиозная королевская резиденция, созданная по приказу Людовика в Версале, недалеко от Парижа. Строительство дворца и обустройство парка продолжались несколько десятилетий, обойдясь казне в астрономическую сумму. Уже сама композиция ансамбля ставила монарха в центр всей жизни: ось симметрии незримо проходила через статую короля в парадном дворе и королевскую спальню в центре дворца. И действительно, вся жизнь двора вращалась вокруг персоны монарха: его одевание или трапеза были превращены в торжественные церемонии с участием всей высшей знати. Дворец с парком и пышные придворные празднества служили другим монархам образцом для подражания.

Начало долгого правления Людовика XIV было отмечено немалыми успехами. Король умел находить способных и преданных помощников. Среди них выделялся Кольбер (1619–1683), в течение 20 лет руководивший финансами и экономикой страны. Кольбер покровительствовал развитию мануфактур, защищал их от иностранной конкуренции с помощью высоких пошлин на ввоз соответствующих изделий из-за границы. По его инициативе во Франции улучшались дороги, строился флот, создавались торговые компании. Под заботливой опекой Кольбера экономика страны окрепла, хотя Франция в этом отношении отставала от Англии и Голландии. Кольберу удалось основательно пополнить казну, и не его вина, что вскоре ее вновь опустошили бесконечные разорительные войны.

Жан-Батист Кольбер. Художник К. Лефевр

Стремясь к политическому и религиозному единству страны, Людовик XIV жестоко преследовал гугенотов и принуждал их перейти в католичество. В 1685 г. король отменил Нантский эдикт о веротерпимости и запретил в стране протестантскую веру. Это решение имело тяжелые последствия для Франции. Около 200 тыс. гугенотов нашли убежище в протестантских странах. Экономика сильно пострадала от массовой эмиграции умелых ремесленников и деловых людей. Религиозного единства достичь так и не удалось: оставшиеся гугеноты втайне сохраняли свою веру. Эмиграция гугенотов и народные восстания, голод и запустение внутри страны, тяжелые поражения на полях сражений – таков был печальный итог правления «короля-солнца».