Государственная власть, общество и церковь. В Византийской империи государственная власть сочетала черты, характерные как для античного, так и для древневосточного общества.

Византийцы полагали, что сам Бог вручил императору высшую власть над подданными, и именно поэтому правитель ответствен перед Господом за их судьбы. Божественное происхождение власти подчёркивалось пышным и торжественным обрядом венчания на царство.

Император обладал почти неограниченной властью: он назначал чиновников и военачальников, контролировал сбор налогов, лично командовал армией. Императорская власть зачастую переходила не по наследству, а захватывалась удачливым военачальником или вельможей. Высших государственных постов и даже императорского венца мог достичь человек незнатный, но энергичный, волевой, умный и талантливый. Продвижение вельможи или чиновника по службе зависело от благоволения к нему императора, от которого он получал титулы, должности, денежные и земельные пожалования. Родовая знать не обладала в Византии таким влиянием, какое имели знатные люди в Западной Европе, и так и не оформилась в самостоятельное сословие.

Особенностью Византии являлись длительное сохранение мелкой, в том числе крестьянской, земельной собственности, жизнеспособность крестьянской общины. Однако, несмотря на попытки императорской власти затормозить процессы обезземеливания общинников (плативших подати государству и служивших в армии), разложения крестьянской общины и образования крупных земельных владений, в период поздней империи крестьяне всё чаще попадали в зависимость от крупных землев-ладельцев. Община сохранялась только на окраинах государства.

Купцы и ремесленники находились под бдительным контролем государства, покровительствующего их деятельности, но вместе с тем ставившего их деятельность в жёсткие рамки, облагая высокими пошлинами и осуществляя мелочный надзор. Городское население в Византии так и не сумело добиться, подобно горожанам Западной Европы, признания государством своих прав и отстоять привилегии.

В отличие от западнохристианской церкви, возглавлявшейся папой римским, в восточнохристианской не существовало единого центра. Константинопольская, Антиохийская, Иерусалимская, Александрийская патриархии считались самостоятельными, но фактическим главой восточнохристианской церкви был константинопольский патриарх. С VII в., после потери византийцами восточных провинций в результате арабских завоеваний, он остался единственным патриархом на территории империи.

Глава западнохристианской церкви успешно претендовал не только на духовную власть над всеми христианами, но и на верховенство над светскими владыками – королями, герцогами и князьями. На востоке же империи отношения между светской и духовной властью были сложные. Император и патриарх взаимно зависели друг от друга. Император назначал патриарха, чем признавалась роль императора как орудия Бога. Но патриарх венчал на царство императора – в Византии считалось, что именно акт венчания возводит в императорское достоинство.

Постепенно накапливалось всё больше противоречий между христианскими церквами на Западе и Востоке, в результате приведших к обособлению западного христианства (католицизма) от восточного (православия). Этот процесс, начавшийся ещё в VIII в., завершился в 1054 г. расколом. Византийский патриарх и папа римский прокляли друг друга. Таким образом, в Средние века возникли и развивались два христианских мира – православный и католический.

Византия между Западом и Востоком. Гибель Западной Римской империи и образование на её месте варварских королевств воспринимались в Византии как явления трагические, но временные. Даже у простого народа сохранялось представление о необходимости восстановления единой Римской империи, охватывающей весь христианский мир.

Попытка укрепить государство и возвратить утраченные земли была предпринята императором Юстинианом I Великим (правил в 527 – 565). Проведя административные и военные реформы, Юстиниан упрочил внутреннее положение державы. Ему удалось присоединить к владениям империи Северную Африку, Италию, часть Пиренейского полуострова. Казалось, прежняя Римская империя возродилась как могущественная держава, контролирующая почти всё Средиземноморье.

Долгое время грозным противником Византии на востоке был Иран. Длительные и кровопролитные войны истощали обе стороны. В VII в. византийцам всё же удалось восстановить свои рубежи на востоке: были отвоеваны Сирия и Палестина.

В этот же период у Византии появился новый, ещё более опасный враг – арабы. Под их ударами империя лишилась почти всех азиатских (кроме Малой Азии) и африканских провинций. Арабы даже осадили Константинополь, но захватить его не смогли. Только в середине IX в. ромеям удалось приостановить их натиск и отвоевать некоторые территории.

Византийцы штурмуют арабскую крепость. Средневековая миниатюра

К XI в. Византия возродила своё могущество. Несмотря на то что её территория сократилась по сравнению с VI в. (империя контролировала Малую Азию, Балканы и юг Италии), она являлась самым крупным и мощным христианским государством того времени. В более чем 400 городах империи проживало около 1,5 млн человек. Сельское хозяйство Византии давало достаточно продукции, чтобы прокормить многочисленное население.

В начале XIII в. Византийскую империю постигла катастрофа. В 1204 г. западноевропейские рыцари-христиане – участники IV Крестового похода, направлявшиеся в Палестину для освобождения Гроба Господня от мусульман, польстились на несметные богатства ромеев. Крестоносцы разграбили и разорили Константинополь – центр православной империи. На месте Византии они создали Латинскую империю, просуществовавшую недолго: уже в 1261 г. греки вернули себе Константинополь. Однако восстановленная Византийская империя уже никогда не смогла достичь прежнего величия.