Когда Германия объявила, что не в состоянии платить репарации, правительства Франции и Бельгии в январе 1923 г. приняли решение ввести войска в промышленно развитую Рурскую область, добывавшую 70 % угля и производившую 50 % стали в стране. Германия оказалась на грани экономической и политической катастрофы. Инфляция достигала невиданных размеров. Падение курса национальной валюты переросло в гиперинфляцию. В 1923 г. американский доллар стоил более 1 млн марок. Цены в магазинах менялись несколько раз в день, и часто люди были вынуждены тратить свою зарплату сразу же, чтобы купить хоть какие-то товары, иначе уже через день деньги обесценивались. Самый высокий номинал одной банкноты равнялся 100 трлн марок. Мелкие и средние предприниматели разорялись, безработица среди рабочих достигла 6 млн человек.

Уличная сцена в Берлине после окончания Первой мировой войны. 1919 г.

В этих условиях немецкие коммунисты при поддержке советских большевиков и Коминтерна начали подготовку к социалистической революции в Германии. В октябре 1923 г. в Дрездене и Лейпциге были созданы революционные правительства, а в Гамбурге произошло вооружённое восстание, которое возглавил коммунист Эрнст Тельман. Правительственные войска подавили выступление, но одновременно в Мюнхене произошло выступление крайне правых во главе с Э. Людендорфом и Адольфом Гитлером, получившее название «пивной путч», также закончившееся провалом.

Экономическая и политическая нестабильность, прекращение репарационных платежей со стороны Германии серьёзно обеспокоили ведущие страны Запада. По инициативе США, являвшихся кредиторами многих европейских государств, в 1924 г. был принят новый порядок репарационных выплат, получивший название «план Дауэса» по имени американского эксперта Чарлза Дауэса. Он предусматривал установление репарационных платежей Германии странам-победительницам в соответствии с экономическими возможностями страны и её хозяйственное восстановление. Германия получала американскую помощь для стабилизации валюты и крупный заём на развитие экономики. Для обеспечения платежей предусматривалось установление контроля союзников над германским государственным бюджетом, денежным обращением и кредитом, а также над железными дорогами. Осуществление «плана Дауэса» привело к подъёму германской экономики: к началу 1930-х гг. довоенный уровень производства промышленности был превышен, инфляция побеждена, Германия вновь могла выплачивать репарации, а США вернули деньги, предоставленные в кредит европейцам. Франко-бельгийская оккупация Рура завершилась.

Правительственные войска во время подавления «пивного путча» в Мюнхене. 1923 г.

Однако неблагоприятная ситуация в Германии усугублялась чувством национального унижения, охватившим общество после Первой мировой войны. Это определило популярность националистических идей, призывов к реваншу, возвращению Германии «подобающего ей места» в Европе и в мире. В стране раздавались проклятия в адрес тех, кто, как полагали многие, в 1918 г. «предал» Германию и привел её к капитуляции. В этом прежде всего обвиняли социал-демократов, которые часто входили в правительства, коммунистов, активно участвовавших в ноябрьской революции 1918 г., предшествовавшей поражению Германии в войне, и финансовых воротил, «подкупленных» Антантой. Начавшийся в 1929 г. мировой экономический кризис ухудшил и без того тяжёлое положение Германии.

Спад революционной волны и стабилизация экономического положения привели к ослаблению напряжённости в международной политике. Первой попыткой нормализации отношений Советской России с европейскими странами стала Генуэзская конференция, созванная в 1922 г. по инициативе советского правительства. В её работе принимали участие представители 30 государств, обсуждавших проблему экономического восстановления Европы, вопрос о долгах России и возможном признании её нового правительства. Однако вскоре после начала работы конференции её участники зашли в тупик: условия выплаты царских долгов и долгов Временного правительства, выдвинутые Советской Россией, оказались неприемлемыми для кредиторов.

И всё же советская делегация, которую возглавлял нарком иностранных дел Г. В. Чичерин, добилась значительных успехов. В Рапалло (пригороде Генуи) ей удалось подписать договор с Германией, которую, как и Россию, государства-победители оставили на обочине мировой политики. Таким образом две великие в прошлом державы, оказавшись в неблагоприятных условиях, стремились заручиться поддержкой друг друга. Германское правительство согласилось забыть о долгах и национализированном в период Первой мировой войны и революции имуществе. Стороны восстановили дипломатические отношения и договорились об экономическом сотрудничестве. Договор явился также основой для сотрудничества двух государств в военно-технической области. Это имело особое значение для Германии, лишённой возможности восстанавливать вооружённые силы на собственной территории. Рапалльский договор открыл полосу дипломатического признания Советской России странами Запада.

На состоявшейся в 1925 г. Локарнской конференции страны Запада предприняли попытку урегулировать военно-политические отношения с Германией. Главным документом, принятым на конференции, стал Рейнский гарантийный пакт. Его подписали представители Великобритании, Франции, Италии, Германии и Бельгии. В соответствии с пактом Германия, Франция и Бельгия признавали свои границы вечными и нерушимыми и брали на себя обязательства никогда не нападать друг на друга, а все споры решать мирным путём. Рейнская зона объявлялась демилитаризованной. В 1926 г. Германия была принята в Лигу Наций.

Стремясь укрепить международную безопасность, в августе 1928 г. представители 15 государств, в том числе США, Франции, Великобритании, Италии, Японии и Германии, подписали в Париже договор об отказе от войны как средства национальной политики, названный по именам его инициаторов – французского министра иностранных дел и американского госсекретаря пактом Бриана– Келлога. Вскоре к договору присоединился и Советский Союз. Однако этот документ не смог воспрепятствовать возникновению очагов новой войны.