– Ты уверен, что сейчас подходящий момент?

– Я уверен лишь в том, что не могу терять время.

Она бросила на него удивленный взгляд:

– Что ж, продолжай.

– Я хотел бы, чтобы ты осталась работать на курорте.

Ее тонкие брови поднялись в недоумении. Пока Кара не успела отклонить предложение, Джейсон добавил:

– В качестве моей ассистентки.

Она выглядела так, будто только что была приговорена к пожизненному заключению. Могла бы хоть сделать вид, что счастлива или хотя бы заинтересована.

– Скажи что-нибудь, Кара.

– Я… Я не знаю. Мне казалось, ты хочешь уволить меня, готовилась начать новую жизнь, найти новую работу, переехать в другой город.

Джейсону показалось, что он уловил нотки сожаления в голосе: она расстроена? Быть может, ей представился наконец шанс сбежать из Плезант-Велли, а он только что нарушил ее планы?

Джейсон прекрасно понимал ее стремления. Когда они были детьми, это место казалось лучшим на земле, тогда он сам ни на что бы не променял жизнь в Лорел-Хайлендс. Все изменилось в тот день, когда не стало мамы.

Отец стал больше пить. Постоянная ругань и побои уязвляли самолюбие молодого человека. Он жаждал самоутвердиться, показать всему миру, что он не неудачник, и решил пойти на службу, но не мог оставить единственную, кто любил его, – Кару. Она согласилась стать женой военнослужащего, готова была бросить колледж. Даже тогда Джейсон понимал, что это несправедливо по отношению к ней, но дал себе слово найти способ все устроить наилучшим образом.

Оглядываясь теперь назад, он понимал, что втягивать ее в эту сумасшедшую жизнь было бы ошибкой. Теперь выяснилось, что Кара так и не окончила колледж, – когда он узнал об этом, почувствовал себя виноватым вдвойне. Если теперь она хочет двигаться дальше, начать все с нуля, он не вправе ей мешать.

Однако прежде всего он бизнесмен и должен заботиться о процветании курорта. От него теперь зависит судьба всех сотрудников. Кроме того, есть другие инвесторы – перед всеми этими людьми он будет отвечать, если провалится. Этого допускать нельзя.

Джейсон заметил смятение в ее зеленых глазах. Им необходимо найти решение, приемлемое для обоих.

– Я прошу тебя остаться хотя бы до конца года, к этому времени я надеюсь полностью взять руководство в свои руки, – сказал он, хотя на самом деле понимал, что этого времени будет слишком мало.

Кара взглянула ему прямо в глаза:

– А я что буду с этого иметь?

Джейсон не мог не улыбнуться, отмечая ее несгибаемость, – эта девушка будет стоять на своем до последнего.

– Как насчет трехмесячного выходного пособия?

– И?..

– И… блестящих рекомендаций. Договорились?

– Возможно… – протянула Кара.

«Набивает себе цену». Он вскочил и направился в кабинет.

– Ты пока все обдумай, а я займусь делами.

– А как же я?

– Найди, чем себя развлечь: можешь порыться в коробках на чердаке, там наверняка есть какие-нибудь книги. Бери все, что только пожелаешь, мне они ни к чему.

Он зашагал прочь, разочарованный. Оставалось только признать, что она имеет право взвесить все за и против, и надеяться, что его предложение в конечном счете устроит обе стороны.

Кара наблюдала за тем, как он удаляется в темноту. Джейсон хотел, чтобы она осталась – хотя бы на время. Сознание того, что он оценил ее вклад в общее дело, безумно льстило. Скромная улыбка появилась на ее губах.

Несмотря на это, она все же не представляла, как работать рука об руку с человеком, который все еще способен растопить ее сердце одним только взглядом или мимолетным прикосновением. Находясь с ним рядом, невыносимо сложно было бороться с предательскими эмоциями. Кара презирала себя за чувства, которые, как ей казалось, ушли еще много лет назад. Немало времени потребовалось, чтобы все забыть, – она не может допустить, чтобы он так легко разрушил броню, которую она выстроила. Есть только один выход – сказать «нет». Никаких условий, она просто отклонит его предложение, и все.

Кого она обманывает! Нельзя просто уйти, без перспектив трудоустройства – как она погасит кредит на дом в конце месяца? Как купит Саманте новую одежду и обувь, когда та в очередной раз перерастет все свои вещи? Ее родителям просто-напросто не потянуть таких расходов. Предприятие, на котором ее отец отработал больше двадцати лет, остановило производство в прошлом году, и ему пришлось устроиться охранником в местный супермаркет. Ее семья и так не в лучшем финансовом положении – она не будет просить их о помощи.

Кара понимала, что должна остаться в отеле, пока не подыщет себе новую работу, но Джейсон не должен знать об этом решении. Пока что – пусть немного помучается. Она ведь дала ему понять, что рассматривает и другие варианты.

Сумка с неоконченным вязаньем стояла у входной двери, но Кара решила оставить пока шарф в покое и последовать совету Джейсона: исследовать чердак. Она начала медленно подниматься по крутым ступенькам – на сегодня уже достаточно несчастных случаев.

Свет одинокой лампочки озарил горы коробок. Чувствуя себя ребенком в рождественское утро, она взяла одну и потащила на единственное более-менее свободное место у лестницы. Открыв крышку, Кара увидела кучу старой одежды: штаны, рубашки, футболки, платки. И все было не в лучшем состоянии. Ради чего бабушка Джейсона сохранила эти тряпки?