— Обязательно напомните директору, что и я была с вами.

— Он нам за это спасибо не скажет, — угрюмо пробормотал Кашек.

— Все равно пусть знает, что без Ликсы у нас ничего бы не вышло, — заметил Йенс.

— Правильно! — поддержала его Росси. — В конце концов, это Ликса тогда вдруг как помчалась в темнотищу, куда-то к реке. Все ей там что-то чудилось… Точно, точно, если б не она, мы бы спокойненько уехали в школу, и все тут.

— Да, но потом-то мы… все вместе делали, общественно, коллективно и… — загорячился Марийн, но вдруг осекся. Кашек жестом остановил его.

Они прислушались. Гул двигателя, долетавший перед тем с шоссе, теперь слышался впереди. Не справа — там, по их представлениям, была заснеженная равнина и петляла по лесу речка, — а впереди, где шоссе и в помине быть не могло. А если все-таки оно там, значит, они здорово сбились с пути.

— Если б мы еще чуть левей взяли, снова очутились бы на торфянике, — сказал Йенс Кашеку.

— А может, мы по кругу ходим, как на Аляске бывает? — предположил Марийн.

— «Аляска, Аляска», вот болтун! — накинулся на него Кашек.

Рокот двигателя стал еще громче.

— При чем тут шоссе! — взволнованно воскликнула Росси. — Это же здесь, в лесу… Это трактор!

Значит, их искали. Другого объяснения не было. Наверно, кто-то поднял тревогу — в школе, в деревне или в поселке. Ведь их видели утром, а потом они пропали. Может, про них сообщили дорожные рабочие, повстречавшиеся ребятам на мосту. Или доктор Фогельзанг. А после, наверно, начался телефонный перезвон. Может, даже нашли портфели в зарослях ежевики у моста. Правда, все это теперь совершенно неважно.

— Может, пойти навстречу? — вызвался Марийн.

— Погоди, — осадил его Кашек.

Все молча ждали. И радовались и не верили.

Вскоре темноту прорезал мощный луч света. Он проник в самую глубину леса, и снег засеребрился под ним, словно расплавленный металл. Грохот двигателя стал оглушительным. Уже видны были фары. Вот трактор повернул на просеку, на мгновение ослепив ребят. Машина проехала еще несколько метров и остановилась. Громовой грохот сменился спокойным пофыркиванием. В кабине вспыхнуло внутреннее освещение.

Из кабины выпрыгнул человек. Он не рассчитал прыжка и упал на руки, но тут же вскочил и, проваливаясь по колено в снегу, бросился к детям. Полы его пиджака разлетались. Галстук съехал, трепыхался на плече.

В свете фар блеснули стекла его очков.

По стальной лестнице сбоку кабины на землю спустился еще один человек, маленький, проворный, в ватнике, надетом прямо поверх путающегося в ногах белого халата. Лишь водитель остался на своем месте. Он высунулся из приоткрытой двери, вгляделся в темноту и потом, в знак приветствия и как бы подбадривая детей, помахал рукой.

— Это мой папа! — медленно, почти торжественно произнесла Росси. — Он на своем «Кировце» где хочешь проедет!

Ликса положила голову Йенсу на плечо. Еще никогда в жизни ей не было так хорошо. Хотя нет, пожалуй, было. Еще до школы, когда они с Йенсом сидели рядом в песочнице во дворе мельницы. Было лето, тепло, солнечно… И они сооружали из песка пещеры и замки которые украшали разноцветными камушками.

Но все это было очень давно. Еще в детстве.