Офицер Дворцовой стражи ворвался стремительно, замер на пороге, не особо низко поклонился и произнес:

– Лорд Тьер, на его высочество кронпринца было совершено покушение, вы должны явиться во дворец и…

– Стоп! – Риан откинулся на спинку стула и, медленно растягивая слова, полюбопытствовал: – Разве я являюсь начальником службы охраны его высочества?

– Но, – офицер Дворцовой стражи замялся, – но… вы глава безопасности империи и…

– И когда в империи будут сложности, я приму меры еще до того, как об этом станет известно Дворцовой страже. Свободны!

Офицер осознал, что на его просьбу согласием никто не ответит, и метнул жаждущий поддержки взгляд на меня.

Сделал это зря.

– Хватит глазеть на мою невесту! – В голосе магистра отчетливо послышались рычащие нотки.

Офицер дернулся, поклонился и исчез за дверью. Лорд-директор вновь взглянул в сторону растревоженного дворца, хмыкнул и, подняв бокал, провозгласил очередной тост:

– За тебя.

– Почему опять за меня? – Хотя на самом деле меня другой вопрос интересовал, его я и задала: – А чем провинился наследник империи?

Мне, наверное, никогда не понять лорда Риана Тьера, особенно вот такого, с чуть презрительной усмешкой на губах и в то же время с напряженным взглядом черных глаз, устремленных на вспыхивающий алым пламенем дворец.

– Я прожил четыре года при дворе повелителя гоблинов, – начал рассказывать Риан, – и должен признать, это неплохой народец, не хуже и не лучше нас всех. Однако у темных лордов несколько иной взгляд на мир – народы вроде троллей, гоблинов, орков считаются чем-то вроде отбросов. А то, что ранее разрозненные королевства гоблинов ныне являются единой империей, и это сильный и надежный союзник для нас, некоторые особи в придворных кругах считают… незначительным. Более того, кое-кто придерживается идеи о нашем превосходстве над гоблинами и необходимости напомнить союзникам о том, что их место на коленях.

– Гоблинам всегда поручают грязную работу, – вспомнила я, – мало кто выбивается в уважаемые мастера.

– Редко кто способен выполнить ту работу, с которой легко справляется гоблин, – немного жестко произнес магистр.

– Это да. – Я почему-то вспомнила госпожу Жловис, способную еще до восхода сделать уборку практически во всей академии. – Так кронпринц решил указать гоблинам, где их место?

Риан улыбнулся, медленно пригубил вино, затем произнес:

– Он… попытался. – После паузы последовало недовольное: – Это все мелочи, гораздо неприятнее тот факт, что… – Еще одна пауза, и очень виноватое: – Я не смогу поехать с тобой на праздники к твоим родителям.

Не могу сказать, что я расстроилась, я даже скорее обрадовалась. Зато, увидев мою счастливую улыбку, совершенно сник лорд-директор.

– Нет, ну правда, ну как я скажу им – познакомьтесь, это лорд Тьер, племянник императора, магистр Темного Искусства, Первый меч империи, член ордена Бессмертных, директор Академии Проклятий? Половина всех моих родственников упадет в обморок уже после первых двух званий, причем я сомневаюсь, что это будет женская половина.

Странно видеть могущественного лорда Тьера таким расстроенным, он даже на меня не смотрел больше.

И я почему-то сказала:

– Все равно мне придется им это сказать, потому что… – Наверное, я слишком много выпила, иначе как объяснить сказанное дальше? – Потому что никого другого я им представлять не хочу… И… я не хочу тебя терять…

Мне было сложно это сказать, действительно сложно, но это была правда, о которой я старалась просто не думать. Не хотелось думать и о том, что однажды он исчезнет из моей жизни…

– Дэя, – Тьер вдруг оказался совсем близко, обнял мои плечи, потерся носом о шею и прошептал: – Я всегда буду рядом с тобой. Всегда, родная. Что бы ни случилось. Я…

В двери постучали.

Издав едва слышный раздраженный рык, Риан выпрямился, но ладони все так же остались лежать на моих плечах, и произнес:

– Войдите!

Открылась дверь, вошло трое темнокожих и чешуйчатых в форме Серой стражи – сразу ясно, что полукровки из ящеров. И вот оба чешуйчатых разом опустились на одно колено, прижали правые кулаки к левой стороне груди и прошипели:

– Приказ императорассс…

– Да ладно! – Лорд-директор и так был зол на них, а тут еще выясняется, что дяди нет в столице, о чем ему прекрасно известно. Со своими проблемами Дарганаш пусть разбирается сам! Вон!

Когда и эти посетители исчезли, Риан тихо прошипел что-то сквозь зубы, а я поинтересовалась:

– А в чем причина частых визитов?

– Его высочество отличается не только непомерным тщеславием, но также несколько излишне бережным отношением к своей персоне. Хватит о нем! – Магистр вновь наклонился, скользнул губами по моей щеке и прошептал: – Спасибо.

– За что? – не поняла я.

– За то, что я тебе нужен, – тихо ответил Риан, обнял, прижал, после нехотя отпустил и вернулся на свое место. Как выяснилось, чтобы провозгласить тост: – За тебя.