Время шло, три отпущенных мне года заканчивались, но однажды, возвращаясь из города, я увидела нашу кошку. Кошке полагалось сидеть дома, но она почему-то оказалась в Ринсе. Я бросилась за ней, пробежала через всю улицу и поймала Царапку только у отделения Дневной стражи. Подхватив кошку, уже хотела уходить, как услышала доносящееся из окна: «Вот покидаете вы нас, мастер Нэбер, а кого на ваше место? И ведь место-то хорошее, и государственное обеспечение, и жилье казенное, и паек, и в долговое рабство за пристрастие к азартным играм не упекут, государство, если что, прикроет, ведь мало у нас проклятийников-то».

И я увидела выход!

Выход из той западни, в которой оказалась. Домой бежала, придерживая кошку и юбку и стараясь не потерять корзину с покупками. Каково же было мое удивление, впрочем, и недовольство, когда путь мне преградил всадник на черном крылатом коне. Спрыгнув с лошади и не обращая внимания на шипящую Царапку, лорд Градак схватил меня за подбородок, заставив смотреть на него, и, усмехаясь, сообщил две вещи: время мое почти истекло, во-первых, и на сей раз у отца не хватит денег, во-вторых.

Молча согласилась со всеми его сообщениями. Впечатлилась размером моих неприятностей, прослушала, что именно со мной сделают и как именно. Я выдержала все. Гладила и успокаивала кошку, кусала губы, но слушала молча. Досадуя и негодуя, лорд в итоге меня покинул, я вернулась домой и поговорила с мамой. С мамой, не с отцом, отец бы не отпустил. Мама сходила к бабушке, взяла у нее деньги и ночью провела меня к почтовому экипажу.

Вот так я покинула родную деревню и прежнюю жизнь.

Прибыв в Ардам, остановилась у почтенной госпожи Нурхи, тещи того самого торговца мехами, у которого отец когда-то занимал деньги. Я готовила, выдраивала дом, выслушивала все капризы престарелой гномихи и по ночам готовилась к вступительным экзаменам в Академию Проклятий. В то лето истек срок, купленный моим отцом у земельного лорда, и вскоре за мной пришли. А меня дома у родителей уже не было. Даже мой отец, который знал, что я в столице Приграничья, и бросился за мной на второй же день, как я уехала, найти не смог, так домой и вернулся. А я сдала экзамены, поступила и к тому времени, как люди лорда Градака меня обнаружили, уже являлась адепткой и, следовательно, отчуждению в личную собственность не подлежала. Правда, пришлось повторно выслушать, что именно лорд со мной сделает, когда тупую крестьянку отчислят из академии, а в том, что отчислят, он не сомневался – я даже читала с трудом, так как школы в Загребе не было, мне пришлось алфавит учить самой. Но я выслушала молча, потому что в отличие от него точно знала – я сделаю все, что в моих силах и даже выше моих сил, но не вернусь домой отчисленной из академии.

И я действительно сумела справиться.

Когда мне предоставили комнату в общежитии, ушла от госпожи Нурхи и начала искать работу, потому что почтенная гномиха считала, что платит за мою домашнюю работу возможностью спать под крышей, а мне нужны были деньги на учебники, тетради, одежду и подкуп преподавателей. Увы, до лорда-директора Тьера взятки у нас были нормой…

– Дэя, – Риан осторожно погладил меня по спине, вырывая из малоприятных воспоминаний.

– Интересно, – прошептала я, – а ты сам осознаешь, как много дал адептам академии?

– Ты о чем? – не понял магистр.

– О чем? – Я отстранилась от него, села на ковер, вытерла слезы и призналась: – Это из-за тебя мне не досталось хрестоматии.

Изумление на его лице трудно описать словами.

– В академии не хватает учебников? – переспросил лорд-директор.

Я улыбнулась и сказала правду:

– В академии не хватало тебя.

Риан улыбнулся, хотя явно смотрел на меня и думал, что кое-кому не хватает логики в построении беседы, но говорить ничего такого не стал и просто произнес:

– Меня сейчас очень не хватает на переговорах, но… подождут.

Он поднялся, протянул мне руку. Отрицательно покачав головой, я попросила:

– Давай так посидим.

– Никак, – простонал он. – Очень хотел бы, но… – Пришлось вставать. И тут Риан спросил: – Одного понять не могу, как получилось, что вы… встретились? Я четко перенес тебя в нужный сектор и… – Губы лорда-директора поджались, глаза сузились в мгновение, и он обо всем догадался: – Даргханаш находился у стеллажей с книгами по Смертельным проклятиям?

Я припомнила момент и добавила:

– Он не мог там что-то найти, из-за чего нервничал.

Вспыхнуло алое пламя.

Когда всполохи огня угасли, мы вновь оказались в той самой библиотеке у того самого стеллажа. Лорд-директор некоторое время осматривал книги, затем рявкнул:

– Эжкар!

Воздух перед нами заклубился серым, являя очертания гнома.

– Какой книги не хватает на данном стеллаже? – резко спросил магистр.

Дух влился в книжные полки и через мгновение вновь материализовался, дав ответ:

– Нет на месте шестого тома хрестоматии по Смертельным проклятиям издания второго периода империи и рукописной книги морской ведьмы, принесенной вами двадцать лет назад.

– Проклятия человеческой рабыни, – прошипел магистр, и тут же очередной вопрос: – Кто брал?!

Дух заколебался, в черных провалах глаз вспыхнуло что-то серое, и он, извиняясь, ответил:

– Не имею права, мой лорд.

Магистр не стал ни уговаривать, ни требовать, он лишь произнес:

– Дара!

Дух смерти материализовалась в своем угрожающе-устрашающем виде. Дух гнома сполз вниз, превратившись в кучку расплавленного чего-то, и пробормотал: