– Бриза, ты что, уходишь?
– спросил он с тоской.

– М... Нет, Костик. С чего ты взял? Ты что, так ничего и не понял, да? Спал что ли здесь?

– Он не спал, Бриза, - Мэт говорил негромко, словно сиделка у постели смертельно больного.
– Просто слегка дремал, и все наши разговоры прошли мимо его сознания. В смысле, слова слышит, а смысл не улавливает и не запоминает. Это не страшно, я же объяснил. Для его же безопасности.

Слушая Мэта, Бриза качала головой и смотрела на Константина пристально с интересом и... жалостью:

– Знаешь ли, непросто поверить в такие возможности. Очень уж они необычные. А что с ним дальше будет? Это ведь не вредно?

– Ничего не будет, я же объяснял. Пререморгает потихоньку и в норму войдёт уже через пару минут, - терпеливо успокоил её Мэт.

– А можно я сетевое имя сменю? Это, конечно, хорошее... Но, я его тут так засветила...

– Всё в твоих руках... Назовись хоть "Снежной Королевой". Ну, что, будем прощаться? А то мне ещё этого гаврика, чей разведчик, надо в безопасное место довести и хозяину передать, сам-то он здесь не сможет выжить. И не забывай, Бриза, завтра в бой. Не проспи. Костя, не огорчайтесь, мы что-нибудь придумаем и вам дело найдём. Всем, пока!

Маленький, грязный разведчик повернулся вокруг себя и уверенно утопал в кромешную черноту подземного коммуникационного перехода. Прямо в смертельно жуткие лабиринты Второго Бастиона. Бриза задумчиво молчала, сияя габаритными огнями, а у Константина шумело в голове, словно после банки крепкого пива, выпитого натощак. Так они и простояли недвижно неопределённо долгое время.

Звонко грохнул отдалённый взрыв, коротко простучал "Упорный-3", захлебнулся вдруг и затих. Над Островом повисла выжидающая тишина, даже бестолковые чайки смолкли.

"Вот и всё, - тоскливо подумал Константин, - вот пичалька и случилась - сломали его злые люди".

Молчание тянулось и тянулось, и наконец, Константин не выдержал:

– А я нам новое занятие придумал, пока вы тут о всякой ерунде болтали. Будем продолжать исследование катакомб. Кинем в сеть объяву, призовём добровольцев и все вместе навалимся...

– Призовём добровольцев...
– она словно очнулась.
– Да-да, это верно. Навалимся вместе - это хорошо... Тут ты прав. Ну, что же, призовём, так призовём. А пока, хватит киснуть! Пошли на свежий воздух - давно пора покинуть эту сырую дыру.

Спокойно вздохнув, она уверенно и неторопливо направилась к выходу на поверхность. Константин вдумчиво, в который уже раз, осмотрел клевец, зачем-то повертел его в руках, потом вставил в крепёж на спине и быстро потопал вслед за Бризой. Оставлять её одну никак нельзя. Мало ли что? Кстати, про какой-то это бой он там говорил? Куда не проспать. И причём тут вообще стихи?

:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:

– ---" 1.4 "----

Межсезонье. Остров. Дело кабак.

* Ходить в шпорах по Острову было не только неудобно, но и очень рискованно. Не ровён час зацепится ими за "колючку" или того хуже за чью-нибудь растяжку. Другое дело - кабак. Здесь безопасно и всегда найдутся настоящие ценители оригинальной атрибутики. Здесь форсить - самое то. Перед входом в "Боржч" Сергей достал из багажного отсека и прицепил вычурные блестящие побрякушки на передние ноги. Проверил - прочно ли: потопал ногами по земле и пощёлкал пятками, с удовольствием вслушиваясь в мелодичный серебряный звон. Хорошо! Из бардачка же извлёк, встряхнул, распрямил и пристроил на голову широкополую "ковбойскую" шляпу, насунув её чуть ли не на самые окуляры передних глаз...

Пять лет назад он работал помощником игрового администратора Среднеземной Фактории в секторе "Балансировка и Античитерство". Работа сложная, но чертовски интересная. Одно из его первых самостоятельных дел - обезвреживание банды дерзких читеров "Золотой Ключик", которые промышляли вскрытием и последующей продажей управляющих последовательностей к станковым автоматическим пулемётам. Читеры были хитры и изворотливы, он молод, горяч и претенциозен. Их битва в интеллектуальном пространстве продолжалась неделю и принесла ему победу, славу и повышение по службе. В знак этого памятного события он и приобрёл пижонскую шляпу на крысином меху для своего новенького персонального дрона-нспектора. Считал её счастливым амулетом и таскал на всех своих последующих служебных аппаратах, невзирая на должности, переменчивую моду и значительный износ - моль на Острове была весьма не виртуальной.

А шпоры заказал в факторианской цеховой мастерской не так давно, в позапрошлом году. По необходимости. Пришлось прибегнуть к ковбойской атрибутике при внедрении в группу южно-африканских декодеров, пытавшихся взломать Удельскую систему противовирусной безопасности. Шеф отдела тогда так и сказал ему:

"Пришпорь их там как следует, что ли. Пусть они сорвутся и наделают ошибок. Тут мы их и сцапаем с поличным тёпленькими!"

После разоблачения декодеров он явился в кабинет шефа гордо, по-молодецки звеня заказными шпорами. Тот растрогался и в качестве поощрения за успешно проведённую операцию рекомендовал его на должность Главного Игрового Администратора в Южноудельскую Факторию. С той поры ковбойский стиль во всём стал его профессиональной визитной карточкой. А ник "Серый Ковбой" вторым именем.