– Так-так-так, - штурман снял пилотский шлем, энергично почесал короткую шевелюру обеими руками и надел снова.
– Похоже, мы в очередной раз вляпались, - констатировал он, обречённо вздохнув.

Некоторое время Питерс размышлял, поглядывая то на неживые неподвижные фигуры, то на пустой экран обзорного локатора, работающего в пассивном режиме. Активный режим радиоэлектронных средств недалеко от областей потенциальных боёв использовался только в случае крайней необходимости по вполне понятным причинам.

Наконец он глубоко вдохнул, с шумом выдохнул, хлопнул себя по коленям обеими руками и решительно заявил:

– Ладно, давай выбираться из этой кучи навоза. Ну, во-первых, то, что роботы не отреагировали на команду, ещё ничего не значит. Может, так оно и надо, а может, мы просто не заметили их реакции. По крайней мере, они на нас не нападают, что уже хорошо. Во-вторых, нападать электронные рабочие на человека не должны вообще, согласно трём законам роботехники, разработанным ещё в прошлом веке одним великим учёным, не помню как его фамилия. Так что, как минимум, бояться нам не надо. Потому что, в-третьих, пушек и пулемётов у них нет, как ты правильно только что заметил. Значит, стрелять, они не станут ещё и по этой уважительной причине. Кулачищи у этих монстров, правда, размером с голову быка, но это же для мирного дела - снег, там, раскопать или льдины подолбить...

– Чёрт, Питерс! Прекрати издеваться!
– подскочил в пилотском кресле Дик.
– Какие законы? Какой роботехники? Лучше ещё раз на кнопку надави, вдруг сигнал не дошел с первого раза?

– Да давил я, давил!
– в ответ повысил голос Кончински.
– Только всё без толку. К тому же лишний раз давить не следует - по излучению коммуникатора нас запросто могут засечь как наши, так и не наши. И неизвестно ещё, что для нас будет хуже. Если уже не засекли, не дай бог. Так что решай, не тяни, - будем мы брать контейнер, или нет? В любом случае уходить нужно быстро, а то мы ведь не знаем, что за груз в нём и кто его хозяин. Вдруг это кто-нибудь из верхних слоёв...
– и он выразительно поднял глаза к лучезарному безоблачному небу мёрзлого материка.
– Вылетим тогда из армии без выходного пособия и потеряем выгодное дело.

– Чёрт, Пит!
– с отчаянной решимостью вновь воскликнул командир, нервно дёрнув щекой.
– Миллион баксов на рыло на дороге не валяются! Мы - деловые люди! Это наш бизнес и мы его сделаем! Давай пойдём вместе, - что-то мне подсказывает, что ящик может оказаться тяжеленным... А эти застывшие как библейские соляные столбы, электронные олухи наверняка хреновые помощники.

Питерс Кончински снисходительно усмехнулся, гляну ещё раз на экран коммуникатора, - пульсирующая надпись не изменилась, - сунул его в карман жилета, решительно распахнул свою дверцу и сказал:

– Ну, что же, вместе так вместе. Может, он и действительно такой тяжелый, - и спрыгнул на плотный до каменной твёрдости громко скрипнувший многолетний наст.

В лицо ударил парализующий ледяной ветер, - глаза немедленно заслезились замерзающими на лету каплями, и пришлось срочно натягивать термомаску. С противоположной стороны вертолёта на звонкий наст вывалился Дик, с чувством выругался и глухо просипел:

– Как они только тут живут в этой холодрыге, пингвины грёбаные? Где у остолопов контейнер? Давай быстрее берём груз и сваливаем, пока не заледенели нахрен.

Натягивая на ходу толстые меховые перчатки, повизгивая свежей снежной пылью, раскачиваясь из стороны в сторону, словно упомянутые всуе неуклюжие пингвины, рисковые "бизнесмены" решительно направились к подозрительно неподвижным роботам.

На середине пути стало ясно, что никакого контейнера у рабочих нет. Ни лёгкого, ни тяжелого. А уже при подходе, у коротких, кряжисто раскоряченных ног ближнего трудяги обнаружилась совершенно неприметная издали, камуфлированная под снег угловатая куча явно механического происхождения.

– Жёваный шпинат!
– непроизвольно вырвалось у оторопевшего Кончински.
– Да это же боевой робот! Выключен он, что ли? Или сломан... не шевелится ни черта.

– А вон и второй, - командир угрюмо указал на ещё одного механического бойца, неподвижно валяющегося в некотором отдалении точно такой же малозаметной грудой.
– Здоровье и у него явно не очень, - даже дымится ещё, бедолага.

Штурман затравлено огляделся и сбивчиво пробормотал:

– А других не видать? Что с ними случилось? Почему эти электронные грумы торчат тут как парализованные? Это ведь не от кода, который мы только что послали?

Дик неловко присел на корточки у ближнего к ним поверженного солдата, осторожно ткнул его в бок дулом табельного пистолета и с опаской покосился на совершенно неподвижных рабочих.

– Успокойся, Пит, он погиб точно не из-за нас, - код такие дырки в груди не делает. Та штуковина, что к нему прилетела, была куда как круче.

С удивлением обнаружив в руке у командира оружие, штурман немедленно полез за своим. По случаю лютых антарктических холодов пистолет хранился во внутренней вшитой кобуре комбеза, дабы перемерзлая смазка не приводила к полному отказу при стрельбе.