У костра, выпрямившись, словно туго натянутая струна, стояла Фрея, прижав к груди сжатые кулачки. Чуть в стороне сидел надувшийся от важности старик с явно недовольной женой и улыбавшейся Лепестком Ромашки.

Осунувшийся Одинокий Орех в залитой кровью рубахе и разорванных териках мялся по другую сторону огня, а возле его ног лежала свернутая шкура.

– Это молодой бык-сеголеток, - дрожащим от волнения голосом говорил "рысенок". Еще бы! Главное не только вручить подарок, но и подобрать нужные, правильные слова, которые понравятся девушке и её родителям. А это очень трудно. Особенно при таком числе свидетелей.

– У него мягкая, но уже прочная шкура. Ты сможешь сшить из неё себе одежду.

Юноша сглотнул.

– Такую, какая тебе нравится.

В лице Фреи с уже начавшей спадать опухолью что-то дрогнуло.

Очевидно, это заметил и Одинокий Орех, заметно приободрившийся по ходу своей речи.

– Возьми и это мясо, которое я добыл для тебя. Ешь много, тогда твои ноги станут быстрыми и неутомимыми, руки ловкими и сильными, а лоно подарит жизнь сильным сыновьям и красивым дочкам.

По толпе пробежал восхищенный шепоток. Парень перевел дух, расплываясь в довольной улыбке. Даже вождь одобрительно хмыкнул, удивляясь, как этот глуповатый "рысенок" сумел найти такие красивые, приятные для любой девушки слова. Не иначе кто-то подсказал.

Между тем ноздри прямого носа Фреи гневно раздулись, а губы сжались так плотно, что лопнула тонкая затянувшая рану корочка, и по подбородку поползла крошечная темно-красная капля. Но Одинокий Орех с воодушевлением продолжал.

– Если ты войдешь хозяйкой в мой вигвам, то никогда не будешь голодать, и дети наши всегда будут сыты.

Он умолк, напряженно ожидая ответа вместе с затаившими дыхание аратачами.

"Ох, не то сказал!
– с внезапным удивлением понял Белое Перо, заметив, как глаза девушки подергиваются презрительным холодком.
– Забыл, глупец, кто она, и по чьей воле здесь оказалась".

К Фрее подошла Лепесток Ромашки, и осторожно взяв за рукав, что-то зашептала на ухо. Кое-кто невольно вытягивал шею, пытаясь разобрать слова женщины. Девушка дернулась, но дочь Мутного Глаза не отпустила, почти силой заставив выслушать себя.

– Спасибо за подарок, храбрый Одинокий Орех, - зло процедила сквозь стиснутые зубы Фрея, слизнув кровь с нижней губы.
– Хорошо будет той девушке, которая станет твоей женой.

– Я тебя хочу, - растерянно пробормотал разочарованный, никак не ожидавший такого ответа "рысенок". Не всякий охотник способен в одиночку добыть молодого лесного быка, и не каждая девушка получает такой подарок. Да еще на виду у всего племени.

Обернувшись, Фрея обменялась парой слов с Лепестком Ромашки, после чего обратилась к Одинокому Ореху.

– Сначала стань охотником, потом замуж зови!

Кто-то, кажется, Глухой Гром громко рассмеялся. Его поддержали несколько голосов.

Хотя в предложении "рысенка" не было ничего необычного. Живя в чужом стойбище, они не только готовились к жизни взрослых охотников, но и подыскивали себе невест. Ухаживали за девушками, договаривались с их родителями. Случалось, что молодые люди жили как супруги еще до того, как жених получал право поставить свой вигвам и создать семью. Поэтому не удивительно, что после таких слов Фреи послышались недовольные возгласы мужчин и громкое, презрительное фырканье женщин.

Видимо, почувствовав, что события выходят из-под контроля, Мутный Глаз приказал убрать шкуру и разделать мясо.

– Дрянная девчонка!
– громко сказал кто-то.
– Зачем парня обидела?

– Вот и целуй теперь свою Бледную Лягушку!
– визгливо крикнула Быстрая Тетерка и залилась громким, злорадным смехом.

Но Фрея даже не обернулась на этот глумливый хохот, словно тот совсем её не задевал. Люди начали расходиться, оживленно обсуждая случившееся. К Белому Перу подошел расстроенный "рысенок". Перехватив жалостливые взгляды, которые бросали на молодого человека жены и Упрямая Веточка, мужчина приказал им идти домой.

– Остальное мясо я спрятал в расщелине у Раздвоенной скалы, вождь, - пробубнил паренек, пряча глаза.
– Вход камнями заложил, внутрь головешку бросил, чтобы медведей отпугнуть.

– Ты будешь великим охотником, Одинокий Орех!
– когда предводитель Детей Рыси находил нужным, он не скупился на похвалы. А сейчас нужно еще и поддержать обиженного надменной девицей парня.
– Даже я не смог бы сделать лучше. Завтра мы пойдем туда и принесем все в стойбище.

Хотелось еще чем-то утешить молодого человека, но он передумал. Мужчина переживает свои неудачи в одиночестве.