– За что мне такое? – бормотал Виктор. – Чем я провинился? Я долго не приезжал, правда. Но я не мог иначе. Там была хоть какая-то работа, хоть что-то… И потом, на Дювелл нельзя попасть просто так, только по контракту… Боже мой, что же делать, что же делать…

От него исходил мощный запах стресса, такой, что у меня начались перебои в информационно-молекулярных связях. Виктор метался по контактерской, безумно смотрел на шевелящиеся разъемы биокомпьютера, пытался грызть ногти, забыв о перчатках, стонал, рычал, в общем, вел себя совершенно алогично. Потом вдруг замер.

– Я не отпущу ее, – сказал он сдавленным голосом. – Она – моя жизнь. Все в мире – это она. Каждый уголок – это она. Каждая вещь – это она. Я умру, если не верну ее.

И выбежал вон.

Больше я его не видел. Тело Виктора, вернее, то, что от него осталось, нашли в камнедробилке два дня спустя. Несчастный случай. Думаю, рефлексы Виктора так нарушились из-за эмоциональной перегрузки, что он потерял контроль над своим телом и упал в барабан механизма.

На некоторое время все успокоилось. Я долго не видел Риту, но был уверен, что она занята новым сексуальным партнером, а потому не способна уделять внимание отвлекающим факторам. Но тут мне довелось столкнуться с другим явлением человеческого социума. Если не ошибаюсь, оно называется «общественное мнение» и оказывает большое влияние на жизнь особи. В данном случае коллектив станции сделал определенные выводы касательно сексуального поведения Риты. Коллективное мышление людей – отдельная тема для разговора. При всем своем индивидуализме, люди в социуме уподобляются общественным беспозвоночным. Изумительно запутанные связи – неизбежное следствие антагонизма внутри коллектива. Неизвестно почему, но общественное мнение сильно влияет на поведение личности. В случае с Ритой это несло отчетливый негативный характер. Главным пунктом было так называемое осуждение. По уровню отрицательных эмоций его можно уподобить отношению людей к слизням. То есть основными составляющими оказались гадливость и презрение. Коллектив станции сделал странный вывод, что в смерти Виктора виновата Рита. Понятие вины у людей – явление комплексное и подразумевает ответственность за действия, повлекшие за собой необратимые отрицательные последствия. Верный лишь косвенно вывод, тем не менее, укрепился в сознании. Я подсоединился к внутренней сети и прочитал разговоры на эту тему. Все они касались сексуального поведения Риты и содержали новое для меня понятие – обструкция. Осуждение вылилось во враждебные действия в основном вербального характера. Мне довелось познакомиться со множеством отрицательных определений матрицы женского поведения, например обмен сексуальных услуг на материальные блага, смена партнера с целью причинить вред отставленному избраннику или совершенно загадочное понятие – добровольно-принудительная смена партнера по причине резко усилившегося сексуального голода! Его именовали слабостью передне-нижних регионов тела. Все это привело к тому, что ментальное и физическое состояние Риты сильно ухудшилось. К тому же смерть Виктора оказала на нее очень сильное влияние, несмотря на то что он больше не являлся ее партнером. А точку поставил каптенармус Людвиг. Недели через две после описанных событий он пришел к выводу, что в качестве сексуальной партнерши Рита его больше не устраивает. И занялся молодой ассистенткой, только что прибывшей с Земли.

После этого ко мне зашла Рита. Теперь я ее бы не спутал ни с одной человеческой самкой. Она сильно отощала и медленно двигалась, а запах стресса был просто невыносим. Она ничего не говорила, не называла меня улиточкой, не просила спрятать рожки. Сидела на краю губчатого матраса и покачивалась. Потом потрепала меня по боку и ушла. Навсегда. В тот же вечер она сделала себе смертельную инъекцию какого-то препарата.

С тех пор больше не произошло ничего интересного. Люди, как и прежде, избегают меня и дают обидные прозвища – сопля на матрасе, гондон использованный, маринованный сморчок… Каптенармус Людвиг в полном порядке. Он, правда, после смерти Риты немного осунулся, но сейчас снова начинает округляться.

Я так и не смог разобраться в человеческих взаимоотношениях. Но я неплохо изучил систему ценностей человечества. Оказалось, что главное в ней – понятие справедливости. То есть необходимость воздаяния за совершенные действия. Своего рода компенсация. И, соответственно, антоним – несправедливость, отсутствие компенсации. Пожалуй, это один из немногих этических законов человечества, который можно распространить и на других разумных существ. То, что случилось с Ритой и Виктором, можно подвести под определение «несправедливость». В этой же области лежит и отношение землян ко мне. Ругательные клички, ненависть и презрение людей к разумным брюхоногим в корне несправедливы. А Рита была единственным человеком, кто относился ко мне иначе. С ее уходом исчезла компенсация за наносимые оскорбления. Смерть ее и Виктора также была несправедлива. Компенсацию от жителей станции они получить не смогут, но справедливость можно восстановить другим способом.

Эта история стала известна астероформисам. С моей помощью, разумеется. Они поняли гораздо больше меня, во всяком случае, так они сказали. Эти прыгучие биосистемы своей логикой чем-то напоминают людей. Они предложили ликвидировать всю земную базу. Я ответил, что это нерационально, поскольку может спровоцировать ненужный конфликт. Они заверили, что все будет подогнано под природный катаклизм. Станция стоит над целым комплексом гигантских подземных пустот. Достаточно нескольких направленных вибраций, и база провалится на полукилометровую глубину. Я согласился с таким решением. При условии, что каптенармуса Людвига будет ждать иная судьба.

Я активно учу земной язык, на котором говорят обитатели базы. Мне нужно хорошо понимать людей, чтобы не возникло помех при осуществлении замысла. Заодно тренирую артикуляцию дыхалец-пневмостом. Хочу научиться произносить слова. Представляю, какой сюрприз ждет Людвига. Когда станция провалится, а промышленный робот будет готов сунуть каптенармуса в камнедробилку, я подползу к нему и скажу вслух на чистейшем земном языке:

– Сдохни, осклизлый ублюдок!

Достойная компенсация за действия с необратимыми последствиями.

Всем было достоверно известно, что Аннику похитили эльфы.

Анника в тот день припозднилась и, стоя на обочине, зябко притопывала ногами. Она думала о дырке в чулке, о том, что Рыжий Бо снова подкатится к ней с предложениями; о том, что новый крем совсем не улучшает цвет лица, хотя именно это и утверждают семьдесят девять процентов женщин (так было написано на упаковке), и о том, что скоро зима и надо покупать уголь. Она думала об Изольде, о Кэтти, и Мышке, и Пэм, о диване, протертом, но все еще уютном, о кофе с корицей – в общем, о многих вещах, только не о тех, кто тормозил у обочины. О них было лучше не думать совсем. Фонарь светил у самого подножия холма, желтое размытое пятно, и Анника понимала, что надо бы спуститься и встать под фонарем, иначе ее не заметят. А рабочая девушка не может позволить себе, чтобы ее не замечали – значит, надо спуститься и встать в круге света, в ореоле мелких дрожащих капель, от которых мгновенно мокнут волосы.

Стоя на полпути между вершиной холма и фонарем у его основания, Анника была совершенно незаметна, однако длинная бледная машина все же притормозила. Не белая, а именно бледная, цвета ранних сумерек, цвета тумана, встающего над болотом. Тонированные стекла. И не четыре дверцы, а шесть. Анника пригнулась к тонированному стеклу и уже собиралась сообщить, что берет почасовую оплату, – вот тут-то эльфы ее и похитили.

Прошло семь лет.

Изольда сидела в кресле, поджав под себя ноги, и красила ногти лаком. Лак был дешевый, ярко-красный и скверно пах, но в комнате и без того пахло не очень. В этой пучине запахов: гнилые яблочные огрызки, давно не стиранное белье, плесень, живущая за обоями, случайно завалявшийся с прошлой недели бутерброд с сыром – в этой какофонии запах лака терялся, как теряется бойкий оратор перед слишком буйной и разношерстной аудиторией.