На этот раз ответ пришел довольно быстро. Можайского вызвали в Морское министерство, где и выдали просимую сумму. Разумеется, было бы неправильным говорить, что Лесовскому мы обязаны приоритетом в создании первого аэроплана, но то, что он реально помог в создании первого аэроплана, – это точно.

Вспомнил Лесовский и о своем толковом флаг-офицере Семечкине, который к этому времени уже успел побывать флаг-офицером у Лихачева и Бутакова, наблюдал за постройкой кораблей в США, утраивал таможенную флотилию на Балтике и коммерческий флот на Черном море.

Теперь он снова забрал капитан-лейтенанта Семечкина к себе. Тот поведал адмиралу о своем увлечении составлением планов крейсерской войны против Англии. Тема эта была близка обоим, и Лесовский велел Семечкину заняться этим делом основательно.

Семечкин предполагал, что нарушение английской морской торговли должно было подорвать мощь Англии. Ей грозили экономический кризис, безработица, голод, революция. Британия должна была лишиться подвоза хлопка из США и Вест-Индии и шерсти из Австралии, не говоря уже о русском хлебе. Англия оказывалась на пороге гибели. Предполагалось, кроме того, закупить для крейсерской войны несколько американских быстроходных пароходов.

В это время снова обостряются отношения с Англией, и инициатива Лесовского с Семечкиным Александра II весьма заинтересовала. Капитан-лейтенант незамедлительно получил высочайшую аудиенцию и был назначен руководителем экспедиции по закупке океанских крейсеров-рейдеров.

Из хроники событий: «Было решено построить в США три крейсера, а в Балтийском море снарядить для дальнего плавания фрегат “Князь Пожарский”, корвет “Аскольд” и клипер “Джигит”. Балтийские суда должны были покинуть Кронштадт одновременно, после чего “Пожарский” шел в испанский порт Виго, а корвет и клипер – в норвежский Берген. С известием о начале войны корабли приступали к операциям.

План был разработан крайне подробно. В “день Х” “Аскольд” и “Джигит” направлялись в “крейсерский круг А” к северо-западу от английских берегов, находились там двое суток, после чего медленно продвигались бы к югу и в “день Х+16” оказывались у Азорских островов. Там же в результате оказывался “Князь Пожарский” после перехода через “крейсерский круг Б” и “крейсерский круг В” у юго-западного побережья Британских островов. Одновременно три крейсера из Америки, спустя сутки после “дня Х”, шли к Азорам через “крейсерские круги” “З” и “В”, либо, если успевали изготовиться ранее, шли сперва в испанские порты и уже оттуда приступали к операциям. После трехдневной стоянки в бухте Понта-Кабьера отряд должен был вновь разделиться: часть судов отправлялась на операции в “крейсерском круге Ж” (мыс Доброй Надежды – Ла-Манш), часть – в “Л” (Англия – Нью-Орлеан), часть – “Г” (Гибралтар – США) и т. д. Далее план был расписан столь же подробно – с точками рандеву, зонами операций, портами заправки. После долгих операций корабли вновь собирались вместе у Азор на сто двадцатый день после начала войны, после чего “Аскольд” и “Джигит” уходили в Индийский океан, а остальные оперировали еще некоторое время в Атлантике, затем “Пожарский” перемещался в южную часть Тихого океана. Была четко разработана система опознавания “свой – чужой” в случаях встречи с транспортниками с углем и провизией для эскадры».

Одновременно Семечкин получил от Лесовского инструкцию, которая предписывала ему купить и снарядить в США три крейсера, организовать агентуру в портах, условиться с командирами о местах рандеву и заправок и установить связь с командиром русской Тихоокеанской эскадры контр-адмиралом бароном Штакельбергом. К письму прилагался аккредитив на 1,7 миллиона долларов.

Узнав о миссии Семечкина, английские агенты, не жалея денег, массово скупали все пароходы, годные для переоборудования в крейсера. Но Семечкину тем не менее удалось купить три корабля: «Стэйт оф Калифорния» (позднее крейсер «Европа»), «Колумбус» («Азия») и «Саратога» («Африка»). Пароходы были переоборудованы в соответствии с новыми задачами, после чего на них установили крупповские пушки. Все было готово к началу крейсерских операций, когда на Берлинском конгрессе отношения Лондона с Петербургом нормализовались и надобность в рейдерах отпала.

В 1876 году в связи с Балканским кризисом Лесовский выступил с заявлением о немедленном увеличении флота. Для Балтики он считал необходимым иметь восемь броненосцев типа «Петр Великий», что уравнивало наши силы с Германией, а на Черном море для превосходства над турками построить еще десять таких броненосцев. На всю программу Лесовский отводил восемнадцать лет, оценивая затраты в 60 миллионов рублей. Понимая, что обычный государственный бюджет этого не осилит, Лесовский просил о ежегодных экстраординарных кредитах.

На созванном императором совещании канцлер Горчаков, как всегда, призывал не нервировать англичан, военный министр Милютин называл флот «бездонной бочкой» и требовал денег для армии, а министр финансов Рейтерн печалился об отсутствии денег.

— Вам надо сократить океанские плавания, а на сэкономленные деньги и строить новые корабли!

— Я плавания сокращать не буду. Да, мы построим корабли, но к этому времени потеряем моряков! Такой флот и даром никому не нужен! – уперся Лесовский, и барон Рейтерн отступил.

По-прежнему спорили, какой флот строить. Лесовский до хрипоты доказывал:

— Когда в конце турецкой войны в Мраморное море вошла броненосная эскадра вице-адмирала Хорнби, нам нечего было ей противопоставить. Надо срочно строить океанский броненосный флот! При этом флот должен быть сбалансированным по классам кораблей и их численности

Пока спорили, любимец великого князя Константина вице-адмирал Попов протащил проект постройки несуразных круглых судов для Черноморского флота. Лесовский, Бутаков и Посьет были категорически против, но их не послушали. Попов требовал построить десятки круглых судов. Сошлись пока на двух. Как показало время, «поповки» были весьма неудачны, и к продолжению их строительства более уже не возвращались.