Однако Мельников никак не среагировал на черный юмор своего друга.

Внезапно машину резко подбросило вверх. Толчок, и в одно мгновение прекратились тряска, дребезжание металла и душераздирающий рев двигателя. «Джип» выехал на асфальтированную дорогу.

— Такое ощущение, что мы взлетели, — поделился своим впечатлением Ясинцев.

Вместо ответа Мельников до упора нажал на педаль газа. За окном послышался свист ветра.

— Кажется, мы отрываемся, — радостно объявил Ясинцев.

— Думаю, ненадолго.

Мельников оказался прав. И если на проселочной дороге «джип» на все сто превосходил не приспособленный для подобных дорог «мерс», то когда они оказались на трассе, преследователи быстро начали набирать очки… Семьсот метров, шестьсот, четыреста… Вскоре расстояние между ними сократилось до сотни метров. «Мерседес» в буквальном смысле дышал в затылок. Однако Ясинцев все еще не терял присутствия духа:

— Слушай, Адрюха, поищи-ка там красную кнопочку. Может, в этой чертовой машине где-нибудь турбодвигатель запаян и крылышки…

Мельников и на этот раз не оценил шутки друга.

— Доставай оружие, — сухо приказал он. — Иначе этот парень от нас не отстанет.

Казалось, Ясинцев только этого и ждал. Он лихо выхватил пистолет, опустил стекло боковой дверцы и, высунувшись наружу, сделал несколько выстрелов. Однако ни одна из пуль не попала даже в корпус преследовавшей их машины.

— Черт бы побрал этот хренов гололед! Да и ветер! — зло выругался Ясинцев. — Тачку так бросает из стороны в сторону, что я не успеваю прицелиться как следует.

— По-моему, ты даже не целился, — не удержался от язвительного замечания Мельников.

— Говорю же, не успеваю!

Внезапно заднее стекло как-то неприятно зазвенело. Ясинцев машинально пригнулся.

— А он, кажется, успевает, — с издевкой заметил Андрей. — Кажется, ты говорил, что оно бронированное?..

— Верно, — покраснев, Ясинцев выпрямился.

Ему стало стыдно за свою излишнюю предосторожность, и он постарался тут же исправиться. Вновь высунувшись из окна, на этот раз разрядил всю обойму. Но опять впустую. Тем временем «мерседес» резко взял вправо, пытаясь обойти «джип».

— Нет, так не пойдет! — не сдержался Мельников и тоже повернул руль вправо.

Послышался скрежет металла, толчок, и «мерседес» резко отлетел назад.

— Что, выкусил? — ликовал Ясинцев. — ФСБ — это тебе не хрен собачий!

Вновь послышались звонкие удары по стеклу и вскоре посередине окна появилась белесая полоса.

— Кажется, оно треснуло… — озадаченно заметил Ясинцев. — И кто бы мог подумать, что эти «джипы» такая дрянь…

Вставив новую обойму, он решил предпринять третью попытку.

— Осторожнее, — предупредил Мельников. — Через пять километров перекресток. Попробуем проучить этого нахала. И знаешь, в чем состоит фокус?..

Мельников сделал паузу. Не дождавшись ответа, пояснил:

— Мы только что проскочили знак, на котором указан перекресток. На самом деле после поворота дорога идет вправо и влево. А прямо по пути — болото. Вот туда-то мы и попробуем вытолкнуть «мерс». Главное, чтобы он не утащил нас за собой.

Вновь послышались выстрелы. Не сводя глаз с бокового зеркальца и внимательно наблюдая за «мерседесом», Мельников подпустил преследователя поближе и дал ему на метр зайти слева. На повороте, незаметно сбросив скорость, еще на полкорпуса пропустил вперед. Когда же до места, обозначенного, как перекресток, оставалось метров пятьдесят, он легко крутанул руль вправо, а потом резко влево. Раздался глухой удар, а затем «джип» резко развернуло на сто восемьдесят. Метр за метром машины несло к краю дороги, прямо в болото. Но если «мерседес», как и прежде, двигался вперед, то «джип» по инерции лишь скользил по дороге. Мельников что было сил нажал на педаль газа, пытаясь таким образом затормозить и вырваться из этой небезопасной связки.

Толчок, глухой удар, и «джип» неожиданно остановился. «Мерседес» же, взвизгнув тормозами, перелетел через кювет и скрылся в придорожном кустарнике. На мгновение воцарилась тишина. Мельников прислушался, ожидая, что вот-вот раздастся взрыв, и в небо взлетят обломки автомобиля. Но взрыва не последовало. Решив не рисковать, Мельников нажал на педаль газа и направил «джип» по дороге, ведущей вправо, к шоссе. Краем глаза он увидел валяющийся на обочине ограждающий столбик. Именно этот столбик и не дал «джипу» улететь в кювет.

— Ну, что ж, — облегченно вздохнул Мельников. — В таких делах везение тоже необходимо.

Минут через пять впереди показалось шоссе.

— Считай, первый этап прошли, — на этот раз голос Мельникова звучал уверенно и оптимистично.

Но Ясинцев не ответил.

— Ты что, язык проглотил?

Вновь не получив ответа, Мельников бросил взгляд на зеркальце заднего вида. Друга на заднем сиденье не было.

— Эй, ты где? — Мельников недоумевающе хмыкнул и, сбросив скорость, посмотрел за спинку сиденья.