– А по-моему, нет, – ответил Джей и улыбнулся. – Помнишь, я однажды сказал, что моя любимая не отвечает мне взаимностью? Ну так вот, я говорил о тебе.

– Обо мне? – Как сказала бы Алиса: «Все чудесатее и чудесатее». – Ты уже тогда знал, что любишь меня?

Он снова улыбнулся, развеивая ее последние сомнения.

– Наверное, я знал это с того момента, когда ты пришла ко мне наниматься компаньонкой к Мейбл. И мне кажется, чем скорее мы поженимся, тем лучше.

– О, Джей!

– О, Джей! – передразнил он. – Это все, что ты можешь сказать?

– Мне кажется, я сплю.

Но страстный поцелуй уверил ее в абсолютной реальности происходящего. Этот мужчина, безнадежная любовь ее жизни, тоже любит ее и предлагает руку и сердце.

– Так ты согласна?

– С чем?

– Да не с чем, а выйти за меня замуж, глупенькая.

Счастливая улыбка озарила лицо Эдит, и она подняла глаза.

– Да, Джей. Я стану твоей женой, если ты уверен.

– Вот женщина! Конечно, уверен.

– А как же мое преступное прошлое? Оно со мной останется до конца дней. – Теперь Эдит беспокоило только это.

– Твое прошлое не имеет для меня никакого значения. – Джей покачал головой. – Мы живем в настоящем, и я люблю тебя и больше никогда не позволю исчезнуть. После твоего отъезда с Ивисы, мне показалось, что я попал в ад. Я не представлял, что можно так мучиться.

– Я тоже, – призналась Эдит. – Но если ты любил меня, то почему же выгнал?

– Потому что оказался во власти предрассудков. – Он виновато опустил глаза. – Прости меня, я предал мою любовь и тебя из-за каких-то глупостей. Мне совершенно все равно, что ты сделала. – Джей решил пока не говорить, что начал расследование, чтобы доказать ее невиновность. Факты по-прежнему указывали на Эдит, но интуиция подсказывала, что все не так просто.

Молодая женщина хотела было сказать, что не совершала преступления, но Джей закрыл ей рот поцелуем, и все мысли исчезли. Они совершенно потеряли чувство реальности, пока радостный возглас не вернул их на грешную землю.

– Давно пора!

– Мейбл, я сделал Эдит предложение, – тут же сообщил Джей.

– И я согласилась, – добавила та.

– Слава Богу, догадались! – рассмеялась девушка и обняла обоих.

Тут же была открыта бутылка шампанского, и Мейбл потребовала объяснений.

– Почему же вы так долго тянули? Я же всегда говорила, что вы созданы друг для друга.

– У нас были свои проблемы, – уклончиво ответил Джей. – Но теперь все в прошлом.

Эдит сидела рядом с любимым и радостно улыбалась. Счастье переполняло ее. Сегодня был самый лучший день в ее жизни; отныне можно забыть все горести прошлого и думать только о будущем.

– И когда же намечается знаменательное событие? – спросила Мейбл, потягивая шампанское.

– Боже, сестренка, дай нам время! – рассмеялся Джей. – Сначала у нас будет помолвка.

Вообще-то, я собираюсь прямо сейчас купить Эдит кольцо.

Девушка одобрительно кивнула.

– И мы обязательно устроим прием. Мы ведь не приглашали гостей со времени серебряной свадьбы родителей.

– Мейбл очень любит всякие праздники, – объяснил Джей невесте. – Малейший повод, и она закатывает вечеринку.

С этого дня Джей и Эдит разыгрывали спектакль, и постепенно молодая женщина научилась расслабляться в его обществе. Она больше не отпрыгивала в сторону от легкого прикосновения, не вскакивала с дивана, если он садился рядом. Она привыкла, что рука его часто ложится ей на плечи или на талию, привыкла к откровенным разговорам и частым прогулкам по саду. Эдит решила радоваться тому, что есть, и не ждать большего. Потому что большего не будет.

Мейбл тоже пребывала в прекрасном настроении, состояние ее улучшалось с каждым днем. Врачи говорили, что астма, вызванная переживаниями, скорее всего бесследно исчезнет и девушка избавится от недуга. Она не переставала говорить подруге о своей радости.

– Я всегда знала, что вы созданы друг для Друга.

И Эдит мудро предпочитала отмалчиваться.

Постепенно Джей становился все раскованнее и нежнее, он стал целовать ее то в щеку, то в волосы. И молодая женщина изо всех сил старалась скрывать вспыхивающее каждый раз желание. Ей хотелось остановить его, но она так и не могла решиться – из-за его сестры.

Эдит нередко задумывалась о своей дальнейшей судьбе. Что с ней будет, когда Мейбл полностью поправится и ей уже не понадобится сиделка? Конечно, тогда они прекратят игру. Неужели день расставания уже близко?..

– Полцарства за ваши мысли, прекрасная леди.

Она не слышала, как Джей вошел на открытую веранду, потому что слишком глубоко погрузилась в беспокойные раздумья. Мейбл прогуливалась по саду, а Эдит делала вид, что читает, хотя не понимала ни слова из написанного в книге.

– Они того не стоят, – ответила она, поднимая взгляд.