Шрифт:
– Некоторым образом, уважаемый купец, некоторым образом. А для начала расскажите, на чем вы так прогорели.
– А! – Лотус махнул рукой. – Впрочем, отчего не рассказать? Это был караван к вольным городам реки Хат. Мой двоюродный племянник уговорил меня организовать это предприятие. Сам он из наемников. Был. Сгинули все: и караван, и охрана вместе с племянником.
– Да-а! Дела! Случалось мне побывать в тех краях. Вы сильно рисковали, отправляя торговый караван через земли тилукменов.
– Вы видели наш город? Желающих податься в наемники больше, чем нанимателей. Впрочем, к реке Хат ходить отваживаются немногие.
– И вы, абудагцы, прощаете тилукменам грабежи?
– Воевать с кочевниками сложно, у них нет постоянных городов, попробуй сыщи их в степи. А если и найдешь, много ли прибыли в такой кампании? Суслик наплакал. Кто будет финансировать поход с такими сомнительными шансами на успех?
– Так что же, взять и обо всем забыть?
– А что делать?
– Есть идея.
– Не знаю, не знаю… – Лотус взволнованно расхаживал по лавке. – Это рискованный план.
– Это осуществимый план. Хат – широкая река, достать идущие по ней корабли тилукменам будет очень непросто.
– И кто будет этот план приводить в действие?
– Вы, уважаемый купец.
– У меня нет денег на новую экспедицию. Надо закупить товары, надо нанять корабли.
– Мы вам предоставим кредит.
– Мне нечего предложить в залог.
– Без залога и с небольшими процентами.
Я бы предложил кредит вообще без процентов, но решил, что это чересчур насторожит купца.
– Зачем вам это надо?
– Скажем так, мы заинтересованы в развитии торговли на этом направлении.
Купец задумался:
– Признаюсь, удачная торговая экспедиция помогла бы мне поправить дела, но Ропа считается непроходимой. Мы не найдем людей, которые согласятся повести корабли по этому маршруту.
– Не смогут повести люди, – значит, поведут гномы! – высказался Нимли.
– Мы найдем тех, кто станет к штурвалу, – подтвердил я.
Вообще-то я рассчитывал нанять экипажи для кораблей в верховьях Ропы.
– Эх! По рукам! – согласился купец. – Когда я смогу получить кредит?
– Кредит получите завтра, и товаром. Из того, что мы привезли с собой, мы не продали и четверти. Большую часть оставшегося можете забирать в качестве кредита. Превратить этот товар в деньги или везти его на юг как есть, решайте сами.
Пусть купец хотя бы озаботится реализацией наших изделий, мы и так предложили ему небывало выгодные условия.
– Кто будет охранять караван?
– Решим это позже. Завтра же мы отправляемся в верховья Ропы и ищем там корабли для найма. Готовьтесь выступать в путь. Как только с транспортом будет ясность, я пришлю курьера.
Мы ударили по рукам. На этом первая часть задуманного нами предприятия была завершена. Я даже не предполагал, что на начальном этапе придется вложить столько денег. Что поделать. Если корабли дойдут до Гремена и вернутся обратно, затраты окупятся с лихвой.
На следующий день мы покидали Родерик. Задуманное нами предприятие требовало продолжения. Путь наш лежал в империю. Туда, где река Ропа была достаточно широка для судоходства.
Глава 3
Дорога из Родерика в империю была более накатанной, чем та, по которой мы прибыли в Абудаг. Сказывалась интенсивность движения. После того как мы оставили в Родерике большую часть товара, фургоны катились легко и свободно. Место в повозках освободилось, и мы перешли на трехсменное дежурство, оставив для постоянного пешего сопровождения и охранения три десятка гномов в каждой смене.
Поначалу движение на дороге было довольно оживленным. Затем стали попадаться лишь одиночные повозки или небольшие группы всадников, а ближе к границе стало совсем пустынно.
Мерное покачивание в седле навевало сон.
– Скачет! – Я встрепенулся от этого восклицания Нимли.
Молодой курьер, входящий в состав арьергарда, мчался навстречу нашему отряду. Старшим патруля был Манга – опытный охотник. Если он отправил к нам одного из сопровождающих его гномов, значит, что-то случилось.
– Засада! – выдохнул всадник, едва поравнявшись с нами.
Надо же. Я мог ожидать нападения на пустынной дороге в ничейных землях, но здесь…
– Рассказывай подробно.