– Что это? – кивнул я на сжатые руки гнома.

Гном удивленно раскрыл ладони. В одной были песок и галька, а в другой… В другой была раковина.

– Когда дно меня ударило, я просто схватил то, что мне попалось под руку, – объяснил гном.

– Так он нырял, чтобы достать песок со дна!

Новый взрыв хохота накрыл корабль. К смеху невольно присоединились и абудагцы. «Юнона» и «Авось» успели вовремя остановиться, почти вплотную к нам. Собравшиеся на них гномы заинтересованно прислушивались, пытаясь уловить причину нашего веселья.

– Позвольте посмотреть. – Один из наемников протянул руку и, взяв раковину, ловко вскрыл ее ножом.

Вы не поверите – внутри была жемчужина. Оказывается, в водах Хат есть речной жемчуг.

Наемник как следует рассмотрел драгоценное зернышко в лучах света:

– Хороша. Золотых на десять потянет.

– Вы разбираетесь в жемчуге? – Я был удивлен. Услышать нечто подобное я ожидал от купца, но никак не от наемника.

– В моей семье есть ювелиры. Батюшка и меня пытался приставить к этому делу, но получалось у меня не очень хорошо. Вот и подался в наемники, не хотел быть обузой семье. Единственное, что я могу, – это более-менее точно определить стоимость вещи.

– Эй, что там у вас?! – Это с «Юноны».

– Хорти нырял за жемчугом!

– И как?

– Нашел!

На двух оставшихся кораблях гномы зашумели, обсуждая новость.

Остров молчал. Наверное, опасался я зря, засады там не было, иначе таким удобным моментом непременно воспользовались бы. Но проверить это все же следовало. Быстро сняться с мели у нас не получится – мы попробовали дать обратный ход, налегая на весла, но корабль стоял на месте как приклеенный.

– Мастер, мы ведь не поплывем дальше прямо сейчас? – спросил меня старший абудагских наемников.

– Нет. Мы поплывем позже, – уверенно сказал я.

– Ребята собрались немного понырять. Вы не против?

Понырять? Ах да. Удача Хорти их впечатлила. Поднять со дна десять золотых, просто протянув руку…

– Ваши люди умеют обращаться с лодкой?

– Умеют, как не уметь.

– Тогда вот что. Возьмите нашу лодку и еще одну на «Авось». Высадите десант на остров. Надо обследовать его на предмет возможной засады. Когда это будет сделано, можете понырять за жемчугом.

Абудагцы стали весело собираться. Не прошло и пары минут, как они отправились к острову. Необходимость осмотреть его была всем понятна. В том числе и будущим ныряльщикам. Никто не хочет подвергнуться неожиданному нападению, купаясь в реке. Так что за старательность поисковой группы можно было не беспокоиться. Я и сам бы посетил этот любопытный участок суши, но лишившийся маневренности корабль требовал принять срочные меры по его снятию с мели.

– Что будем делать? – поинтересовался Раста. – Будем разгружаться?

– Возможно, придется. Но сначала давай попробуем буксир.

У нас имеются еще два корабля. Быть может, получится снять «Зарю» с мели с их помощью? Вообще, для таких целей применяется лебедка, но готовой лебедки у нас не было, а чтобы ее соорудить, требовалось время. Испробуем сначала наиболее простой метод.

Мы закрепили прочную веревку, гномы на «Юноне» и «Авось» налегли на весла и… Рывок – и два наших корабля быстро устремились вниз по течению. Веревка не выдержала и оборвалась. «Заря» осталась на месте. Да, здесь бы впору использовать корабельные канаты.

– Зачем так дергать! Плавнее надо, плавнее! – разорялся Раста. – Сейчас я достану подходящую веревку.

Раста скрылся в трюме и появился с бухтой металлического троса. Ну что ж, вполне подойдет.

Купец удивленно смотрел на странный канат, который гномы заводили под днище «Зари». Понимаю его удивление – веревка из железа плохо сопоставима с его представлениями о свойстве этого материала.

– Что это?

– Трос. Хитрое изобретение гномов, ужасно дорогое, поэтому не распространено практически нигде. Только они могут позволить себе такую роскошь.

Трос действительно был дорог, но не настолько, как я сказал. Я пока не решил, нужно ли его пускать в свободную продажу. Покупатели наверняка найдутся, даже если я запрошу довольно высокую цену. Но вот стоит ли с этим спешить? Технология дает большие преимущества. Гномы уже успешно применяли новое изобретение в шахтах и на разного вида лебедках. Если и продавать новинку, то лишь тем, кто настроен к гномам лояльно. А остальные? Жителям долины и без того найдется чем торговать. Стоит ли продавать трос в Абудаг, я пока не решил. С одной стороны, абудагцы не выказывают агрессивных намерений по отношению к гномам. По крайней мере, не более, чем ко всем другим. Но общий уровень их агрессивных устремлений довольно высок. Враги ли они нам? Нет. Но их вспыльчивый характер в любое время может изменить существующее положение вещей. Они из тех друзей, с которыми надо быть настороже.