– Скоро услышите. Если доберемся удачно, через месяц-полтора ждите новых гостей.

Мы тепло расстались, пожелав друг другу удачи.

За дверью меня ждал Нолли, он тоже хотел со мной попрощаться.

– Уезжаете, мастер Вик? А как же наши опыты со стеклом?

– Уезжаю, Нолли. А опыты теперь твои. Ты же знал, что так будет.

– Скажите, мастер, а почему вы не можете остаться?

– Умеешь ты, Нолли, задавать вопросы. – Я вздохнул. – Не могу. У нас три корабля, больше сотни людей и гномов. Это я уговорил всех их пуститься в это путешествие. Как же мне остаться? Не печалься, мы еще увидимся.

«Если получится», – добавил я про себя. Вслух этого, само собой, говорить не стал.

Нолли проводил меня до выхода, где уже ждал вездесущий Тринг. Его способность появляться в нужном месте в нужное время была просто удивительной.

Все, что мне было необходимо, мы приобрели без особых хлопот. Двенадцать лодок грузоподъемностью по двести пятьдесят – триста килограммов каждая мы тянули на буксире. По четыре лодки за каждым кораблем. Стоило затормозить, и они пытались обогнуть корабль или спутать веревки, которыми были привязаны.

– Вик, эти лодки нам только мешают. А если нападут тилукмены, они затруднят маневры, – ворчал Раста.

– Эти лодки нам помогут. На них вся надежда. На них и на наемников.

– А они при чем? С каких это пор гномы надеются на людей?

– Помнишь, с каким энтузиазмом абудагцы ныряли за жемчугом? Река немного прогрелась. Как думаешь, люди выдержат в воде минут двадцать – тридцать?

– Должны. Почему бы не спросить у них? Гномы точно выдержат.

Я улыбнулся. Гномы, хоть и научились плавать, пловцами были довольно средними. А вот многие наемники чувствовали себя в воде как рыба. Для того что я задумал, пловцы были нужны лучшие.

В Лодим мы заходить не стали. Корабли загружены, а давать лишнее время тилукменам на подготовку к нашей встрече ни к чему.

Трюмы, кстати, были загружены не полностью. Мы постарались взять часть оплаты тем, что полегче и подороже, – жемчуг, серебро, стекло (последнего было немного). Но были грузы и потяжелее. Копченые раки и осетры в первую очередь. И в империи, и в Абудаге этот товар разойдется влет. Гномы тоже решили прикупить несколько тонн даров реки. Раста, правда, ворчал – он так и не успел половить крупную рыбу самостоятельно. Купец взял немного изделий местных мастеров. Скорее для изучения спроса и расширения ассортимента. Впрочем, при его любви к всевозможным диковинкам это понятно. В общем, затарились мы где-то на половину грузоподъемности. Случится принять бой, будет легче маневрировать. А боя нам не избежать. В том случае если все пойдет как я задумал, будет он интенсивным, но недолгим. А если нет? Тогда будет сражение, долгое и упорное. С большими потерями и непредсказуемым результатом.

Я надеюсь, мы минуем засаду в любом случае. Корабли у нас крепкие, борта высокие. Но атака кочевников с нескольких сотен лодок может нанести нам немалый урон.

Несколько сотен лодок, и все они уместились за островом. Они должны стоять впритык, занимая немалую площадь. Представляю, какое там столпотворение.

Я собрал абудагских наемников на корме. Стоило обсудить наши будущие планы. Согласятся ли? С табуном из обоза Найи риска было больше, а прибыли меньше.

– У меня будет к вам одно заманчивое предложение. Нужны добровольцы. Дело опасное, но каждому, кто захочет участвовать, я плачу по десять золотых сверх суммы вашего найма. Подумайте. Торопить вас не стану. Если никто не захочет рисковать, придумаем что-нибудь другое.

Риск был умеренный. Не больше, чем в любом бою. Самым неприятным для наемников в задуманном предприятии было купание в холодной воде.

– Как – другое?! А десять золотых?!

– За такие деньги мы готовы плыть дальше без корабля! Своим ходом!

– Собственно, это и понадобится. Сейчас я вам объясню подробности.

Мы бросили якоря, не доходя километров десять до острова.

– Что теперь? – поинтересовался Раста.

– Теперь ждем.

– Чего?

– Устойчивого ветра поперек реки.

Ветра не было. Мы простояли целый день на якоре, но он так и не подул.

– Он, может, вообще не появится, этот ветер, – ворчал Раста.

– Ждем еще два дня. Если он не появится, будем менять планы. Кстати, Раста, ты не забыл, что так и не успел половить рыбу? Самое время.

Довольный гном заулыбался. Ожидание уже не казалось ему таким тягостным.

Раста отправился рыбачить. С абудагскими наемниками было сложнее. Они рвались в бой. От добровольцев в предстоящем предприятии не было отбоя. Участвовать в вылазке пожелали все. Пришлось поручить отбор их старшему. Пусть отрядит тех, кто лучше плавает.

Следующий день прошел в тягостном ожидании для всех, кроме Расты. Гном предавался рыбной ловле и был чрезвычайно доволен. Рыба в реке Хат водилась. И не только водилась, но и неплохо клевала на удочку.

После обеда ветер начал менять свое направление. Часа за три до заката я решил приступить к тренировке.

Абудагские наемники попрыгали в лодки и начали сплавляться по течению, плывя один за другим метрах в десяти друг от друга.

– Поворот! Ставим парус! – крикнул я, когда лодки выстроились в одну линию.