— Но где взять такое количество инструкторов?

— Сначала я хотел нанять их в империи из отставных солдат или в Абудаге. Но мне кажется, у нас появился лучший вариант.

Все заинтересованно молчали.

— Это наши гости. Я предлагаю нанять инструкторов в Гремене.

— Под самым носом у тилукменов? — Гномы удивленно зашумели.

— Их обоз сумел добраться до нас. Понимаю, это непросто. Зато они здорово заинтересованы в повышении нашей боеготовности. Если нам удастся ослабить тилукменов, жителям вольных городов это будет на руку. Я думаю, с бароном Людвигом удастся договориться.

Гномы обсуждали предложенный план почти час. Без шума и споров не обошлось, но в результате с предложенным мной планом согласились.

— Как мы договоримся с бароном Людвигом? — спросил Солта.

— Выбор невелик. Отправиться к барону придется мне. Надеюсь, совет даст мне такие полномочия.

Подробности обсуждали долго, но в целом план был принят. Гномы дали мне карт-бланш на проведение переговоров с бароном Людвигом и заключение любых договоров, которые я сочту необходимым заключить. Кроме того, надо было попытаться как можно подробнее узнать о планах тилукменов. Барон Людвиг и в этом мог быть полезен.

Оставшееся до отъезда время я посвятил составлению планов формирования будущего постоянного оборонительного корпуса. Отработка перестроений, сигналов — это то, в чем ни один инструктор не поможет. Они с этим просто не знакомы, нет здесь таких инструкторов. С Нимли и Растой мы набрасывали планы занятий, которые они будут проводить в мое отсутствие.

Товары из обоза наших неожиданных друзей гномы купили оптом, загрузив в свою очередь топоры и якорные цепи. Немного подумав, Ошр решил рискнуть и прикупить несколько тысяч стрел. Везти их было рискованно, но и производить на месте тоже. Не факт, что в Гремене у тилукменов нет своих информаторов. Гномы быстро дооборудовали фургоны гостей — добавили им второе дно, сделав таким образом тайник. Туда-то и поместили стрелы.

Над составом экспедиции я думал довольно долго. Гномы принять участие в этом походе не могли. С собой я согласился взять лишь Тригги — парнишку вполне можно было принять за невысокого человека. А как быть с остальными? Отряд из Гремена — это понятно. Но неплохо бы мне иметь несколько спутников, с Гременом не связанных. Кто знает, как все сложится? Не пришлось бы возвращаться обратно одному, то есть вдвоем с Тригги. Несколько спутников совсем не помешают. Дороги в тех краях совсем не безопасны. Конечно, случись серьезная заваруха, несколько человек погоды не сделают, но от мелких неприятностей уберегут.

Выбор был невелик — нанять несколько сопровождающих среди охотников из ближайших деревень или отправиться для этой цели в империю. Охотники ближе, и они уже успели поучаствовать в сражении с тилукменами. Не слишком мудрствуя, я решил нанять несколько человек из их числа. Для крестьянина и охотника из глубинки не так много шансов изменить свою жизнь. Все ли стремятся ее изменить? Разумеется, не все. Но желающие должны найтись. Не вдаваясь в подробности, я отправился к временному лагерю людей и озвучил свое предложение — работа по найму за один золотой в месяц плюс полное содержание. В империи на таких условиях найти наемников сложно, но для охотников из глубинки условия довольно заманчивые.

~~~

К моему удивлению, желающих оказалось больше, чем необходимо. Проблема повернулась обратной стороной. Взять с собой в дорогу я собирался не более пяти человек, желающих же попробовать себя в роли моих сопровождающих оказалось полтора десятка. Пришел даже Лесли — тот самый парнишка, который поймал Ошра с Кроном. Я хотел отстранить его сразу, но отбор среди претендентов все равно надо было проводить. Пусть остается — глядишь, отсеется в процессе отбора. Как этот отбор проводить? По каким качествам выбирать наемников? Стреляют, я думаю, все неплохо, но проверить на всякий случай не помешает. Я послал одного из претендентов установить мишень за пятьдесят метров от рубежа стрельбы.

Загудели тетивы луков, засвистели стрелы, уходя в полет. Как я и думал, в мишень попали все. Попал даже Лесли, и формально отстранять его от дальнейших испытаний не было причин. Обижать парнишку не хотелось.

Что еще я хочу от претендентов? Чтобы были не трусливого десятка? В битве все они проявили себя хорошо, ни один не отступил. Лучшей проверки не придумать. Порядочность и надежность? Хотелось бы иметь в спутниках тех, на кого можно опереться в любой ситуации. Понимаю, что эти качества на лбу не написаны. Что ж, попробуем провести что-то вроде собеседования.

«Вы одолжили у соседа серебряную монету, а сосед умер. Отдадите ли вы долг его семье?» «Вы увидели, как незнакомец потерял кошелек. Вернете ли его? Станете ли требовать вознаграждение?» «На охоте в дичь попало две стрелы одновременно. Как разделите добычу?»

Вопросы я задавал с полчаса, отсеивая по мере ответов тех, кто был слишком жаден или имел склонность к конфликтам. Два претендента выглядели слишком уж идеальными. Врут? Отсеять их тоже? А вдруг и в самом деле согласны безвозмездно вернуть чужое? Сейчас проверим.